元泰二十六年夏, 反贼大破京师。
元泰帝仓皇西狩, 文武百官及内眷、京城百姓等一部分人随元泰帝西去入蜀，另一部分则拖家带口地南逃至荆楚、淮南一带。
北燕铁骑收缩防线, 从西线突围而出，中途与宁州军正面遭遇。窝了一肚子火的北燕军大败宁州叛军，傅深亲手挽弓, 一箭射死了叛军首领, 两个北燕将士趁着月黑风高，摸上了宁州城头，将那颗人头高挂在城门楼上。
一战立威, 北燕铁骑凶残依旧, 所过之处, 无人敢直撄其锋。七月初，北燕军与甘州军在武威会师, 傅深一边收拢西北各地残兵, 重新整军，一边以甘州为据点, 垦荒屯田，休养生息, 以待反击。
北方防线已破，鞑、柘、渤海三族再无阻拦，长驱直入中原腹地, 半壁江山沦陷于外敌之手, 朝廷不复存在。在这种局势下, 淮南节度使岳长风率先举兵抗贼，拒渤海军于淮水之北，挡住了蛮夷南下的脚步。紧随其后，西平郡王段归鸿称“西南以自保为要”，只接收北方逃难百姓，不再出兵勤王。有这两位先例在前，各地节度使纷纷效法，以其所辖之地为限，自成一体，各自为政，除抵御外敌之外，约定互不侵扰。
眼看大周即将四分五裂，国祚不保，同年秋天，齐王孙允端在金陵自立为帝，遥尊元泰帝为太上皇，国号为周，改年号为“长治”，定都金陵，遍告天下。
登基当日，江南节度使、荆楚节度使、岭南节度使、福建节度使及东海水师同进贺表，拥立新帝。新朝由北方流亡而来的旧官员和江南素有名望的贤达士人共同组成，长治帝未设宰相，而是仿元泰朝旧例，新开延英殿，与重臣共决国事。
严宵寒自荆楚跟随齐王至江南，先是拦住没让他回京，后来又与各地节度使斡旋，殚精竭虑地搭起了新朝的架子，一手扶持齐王登基称帝，论功足可封侯拜相，但他以自己以往行事遭人诟病为由，宁愿当个隐于幕后的功臣。故长治帝仍令其统领禁军，特许入延英殿议事，视为左膀右臂，倚重非常。
说是赶鸭子上架也好，破罐子破摔也好，严宵寒被逼到极致，迸发出无限潜力，最后居然磕磕绊绊地做成了这件力挽狂澜的壮举。
江南臣子们尚可接受，曾经明里暗里骂过严宵寒的旧臣们算是开了眼了。严宵寒屹立两朝而不倒，从权臣奸佞摇身一变，成了临危不乱、匡扶新主的功臣。这鹰犬不但心机手腕了得，运气也是相当了得啊！
不论外人如何猜度，经历过这一场风波磋磨，严宵寒的形象与“心机深沉的权臣”越发贴近。他过去不管真情假意，起码面上常常带笑，装也要装出个和煦的模样；如今却像彻底抛却旧我，威严冷峻了许多，气势内敛，喜怒莫测，且总带着一丝若有若无的阴郁，让人更不敢往上凑。
旧朝臣与他素有嫌隙，新贵们与他不熟悉，这么一来，严宵寒倒像是回到了元泰朝，再度被众人孤立了。
深受宠信的严大人对同僚的指点和侧目毫无感觉，反正他已经习惯了，闲言碎语犹如过耳清风。他为长治帝费尽心机的筹划、不遗余力地促成新朝，本来也不是为了在这乱世里搏出一份功业。只是时局如此，情势逼人，若长治帝始终找不到立身之地，一个流落在外的皇子，以后要么被拿来当傀儡皇帝，或者索性杀了干净。而他的随从们无甚分量，自然更落不着什么好下场。
严宵寒不想受制于人，更不想把命丢在江南。
在江南这些日子里，他有时会半夜惊醒，寒衾孤枕，冷雨秋窗，他的手落在身侧空荡荡的床榻上，却什么也抓不住，徒劳地握了满把寒凉的湿气。每到这个时候，他就觉得自己好像又犯了药瘾，心中全是说不出的难耐滋味，仿佛有只虫子正在一点一点地将他心脏啃噬殆尽，只留下一具行尸走肉般的空壳。
求而不得比单纯的疼痛更可怕，严宵寒做梦都想肋下生双翼，一夜飞度千山万水。
可傅深在哪里？
他知道京城已破，知道元泰帝西狩，也知道北燕铁骑成功突围，可是他不知道傅深到底去了哪里——是留在了西南？还是回到了北燕，又随着北燕军到了其他地方？
没有只言片语，自荆楚一别之后，他们就完全失去了联系。
严宵寒问了很多从京城南渡而来的官员将士，也曾试图从西南打听消息，甚至花重金派人从蜀地北上，想要找到傅深的踪迹，至今没有得到任何回音。
他们中间隔着沦陷于外敌的中原大地，却像隔着一整个世界。
劳心劳力和心思郁结让他落下了失眠的毛病，严宵寒常常半夜惊醒，醒了就再也睡不着，一般会睁着眼睛直到天亮，然后强撑着爬起来去上早朝。好在他还年轻，身体经得起消耗，有时实在难过的受不了，就去桌上常备着的糖盒里找颗桂花糖吃。
这个法子其实没什么用，连心理安慰都少之又少，因为原来那包糖早就吃完，新买的糖虽然精致甜蜜，桂花香扑鼻，但是味道与原来的不一样。
那天客栈门外，傅深在人群里匆匆塞给他一荷包桂花糖，从此之后，他再也找不到跟它一样甜的糖了。
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