1898年1月20日,中国政府高调对外宣布,应德国海军邀请,中国太平洋舰队将展开“和平使命?世纪之旅”的中国海军环球航行,同时,中国政府也发布了参与环球航行的中国舰队的战舰信息,作为海军新锐的“天狼”级战列巡洋舰再次引爆了各国海军建造的热情,各国纷纷揣测天狼级战列巡洋舰的火力和防护能力,毕竟,拥有这时代最强口径的重炮,这已经完全可以列入主力舰的范畴。
当然,中国政府和军方对于天狼级战巡并没有更多信息披露,但就6门13.5寸主炮的前卫设计,就让各国海军对这型新战舰的火力投射充满了兴趣,大英帝国如今赖以制衡德意志帝国的火神级战列巡洋舰,如今已有第一艘下水,其他5艘正在舾装,但装备的不过是4门12寸主炮,相比之下,早已是高下立判。
而就在这一天,太平洋西海岸上已经是风云突变,1月21日,鉴于科隆港方向无法完成既定威压哥伦比亚的海军方略,隶属西海岸舰队的浅水炮艇安非特利特号在两艘炮艇的协同下突然驶入了巴拿马港,并且在当天就封锁了巴拿马港的航道,要求巴拿螺政府就巴拿马铁路公司事件作出解释。
对于仅有几艘蒸汽船改装巡逻艇的巴拿马港来说,面对排水量3900吨的安非特利特号炮艇,显然是毫无还手之力可言,3900吨的安非特利特号作为美国装甲舰时代的海上力量代表,至少在战舰的数据上让哥伦比亚人完全丧失了对抗的信心。
2做双联10寸30倍径主炮、6门6磅炮。这已经足以秒杀哥伦比亚所有的海上力量。何况对方还有4寸8寸的装甲带……虽然美国人并没有作出炮击城市的要挟。但对于巴拿螺长格雷罗而言,在对方炮管子底下的谈判,完全就是任人摆布的情形。
好在,格雷罗倒是个明白人,他一面派出官员登上美国战舰表示愿意与美国方面进行进一步的磋商,以确保巴拿马铁路方面的损失获得赔偿,同时,他也立刻秘密召见了巴拿马自由党党魁蔡盛。他自然不会认为蔡盛有能力对付3艘安装了10寸大炮的战舰……但是,中国人如今在巴拿马的利益,他显然懂得充分利用。
蔡盛可不是什么省油灯,美国人到来的消息,他甚至都比格雷罗知道的还要早,只是,这里名义上可是哥伦比亚的土地,再怎么着也用不着自己强出头……事实上,他更清楚的是,连续几年间几乎不间断的向巴拿马移民。华人互济会在巴拿马的影响力可谓是越来越大,而华人产业更是占据了巴拿马省四成以上的份额。并且在迅速的扩张。
他需要的自然不是让格雷罗向美国人屈服,但也不能让格雷罗来利用华人产业做挡箭牌,所以,在听完格雷罗要求中国方面斡旋的想法后,他十分干脆利落的拒绝了,“格雷罗州长,美国战舰只是为了巴拿马铁路纠纷而来,而这其中与我们华商的利益并没有太多牵连……我们希望您能尽快恢复巴拿马的稳定商业环境,这样的话,下一届的选举中,我们才能继续为您提供资助!”
对于巴拿马铁路那点破事,格雷罗事实上早就明白了一点,这不是美国自己搞的鬼,那就多数是法国人搞的鬼,而中国人似乎也逃不脱嫌疑……但是,这些人可都是自己这个小小州长无法去处置的,更何况,针对巴拿马铁路爆炸案的多次调查,都是无功而返,这让他更确信了这其中的猫腻。
要保住自己的州长位置,就必须让这起铁路事件无法继续发酵并扩大影响力,考虑到这其中严重的后果,他也十分不情愿的向蔡盛表示,他将向波哥大提出外交斡旋的可能性,同时,希望能获得中国政府在外交上的支持,而他显然没有这些渠道,所以寄希望于蔡盛从中帮忙。
格雷罗可没指望万里之外的中国发句话能让美国佬滚蛋,不过,早就见过中国南美分舰队的他,自然知晓这火中取栗的手段,选择美国人,还是选择更遥远的中国人,他几乎不用考虑就能做出决定,更何况,蔡盛这里还能为他带来丰厚的政治资金。
一番讨价还价之后,蔡盛终于从这位巴拿螺长嘴里获得了自己最需要的保证,州政府将会以最快的速度来通过州移民法案,将华工居留权所需的年限从原来的20年降低到5年,五年……这就意味着,第一批移民在1899年就将获得巴拿马的选举权,而接下来的数年间,整个巴拿马行省的华人,将形成一个人数超过20万的庞大政治团体。
当然,格雷罗也如常所愿,蔡盛表示,以华商、华工为主的巴拿马自由党将在下届州长选举中全力支持他继续连任,而且将通过华商募资为格雷罗所在的民党提供25000英镑的竞选资金。
当晚,格雷罗再次为自己的明智选择暗暗庆幸了一番,前往与美国人交涉的官员带回了美国舰队的要求,安非特利特号舰长米歇尔上校再次强调了美国政府的要求,限令巴拿螺政府在3天内必须提交巴拿马铁路的处置和赔偿意向,米歇尔上校还再次威胁,如果不能获得满意的答复,美国海军将会登陆来自行处置巴拿马铁路的问题。
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