初一到初三，大伙忙着四处拜年，接待宾客。开工当天生意兴隆，同样忙得不可开交，转眼明天便是七草[1]。
此时，金井屋的房五郎来访。
“我们店里也有许多上门拜年的客人。”
寒暄几句后，房五郎换上严肃的神情。
“听说三岛屋添了个勤快的童工。”
黑白之间的壁龛仍摆着松树和草珊瑚的盆栽，房五郎瞄花盆一眼。
“此外，三岛屋和左邻右舍也没传出用水干涸或水往外逃的风声。”
房五郎一脸不甘。
“看来，染松那麻烦的毛病已消失。若是三岛屋矫正他的毛病，得郑重答谢才行。”
“请归还染松。”
“他是我们的伙计。”
阿近立即正色回应。“不过，您去年岁末应该曾托三岛屋照顾那孩子吧？”
“当时我们拿他的毛病没辙，不得不那么做。”
“现下毛病治好，可就另当别论了。”
“无论是染松的餐费，还是府上对他的花费，我都会支付。”
“我指的不是钱的事。”
平太好不容易融入三岛屋，并结交新太这个朋友，如今又要带他走，不是很残酷吗？阿近极力转圜。
“大小姐，别激动。”
房五郎突然转为讨好阿近的表情。
“为一个卑微的马童争执，未免太不成熟。染松原本就是金桥家雇用的伙计，父子俩都在金桥家工作，这就是他们的身份。”
平太才不卑微。
“这是金桥老板的意思吗？”
“是人情义理。”
他改为晓以大义的口吻。
“您还年轻，或许不懂，但金钱的借贷和伙计的交换，对商人是很重要的。倘若把这个道理摆一边，完全替伙计讲话，要不了多久，便会被他们看扁。”
虽然不想大过年生气，阿近仍不禁火冒三丈。
“既然如此，就去请教我叔叔吧，他比我更懂经商之道。”
阿近撂下这话，步出黑白之间，并反手关上纸门。由于她行经走廊时，脚步声太大，连阿岛都探头窥望究竟发生何事。
不料，伊兵卫道出惊人之语。“那就把平太还他吧。”
“叔叔！”
你先冷静一下，伊兵卫安抚阿近。“没错，从过程来看，将平太还给金井屋确实符合人情义理。阿近，别露出恶鬼般的表情。你对我摆这种脸，我可伤脑筋。”
之前曾提醒平太的话，现下竟换成叔叔对她说。
“我不也讲过，在替那孩子想出路？这种情况我早料到，不必担心。”
伊兵卫显得自信满满。
“我们这里发生的事，你不必告诉金井屋的人。我来劝平太，让他先回金井屋打声招呼。”
“怎能这样随便乱说……”
“我可没乱说。看着吧，那孩子很快会回来。”
因为旱先生仍附在平太身上。
“叔叔，你到底在想什么。”阿近不禁怀疑。
“这得看旱先生怎么想了。”
伊兵卫神情十分开心，双手拢在怀里。
“房五郎确实让人生气，不过，教训他的工作就交给旱先生吧。”
平太并未违抗伊兵卫的命令。虽不相信只是回去打声招呼，但他仍乖乖遵从。
他随金井屋的房五郎离开的背影，显得无比落寞。急忙前来送行的阿近途中折返，因为强忍要叔叔重新和对方交涉的冲动，实在难受。
新太非常惊讶，且备感沮丧。时间虽短，但两人已结为好友。
“他说要安排我和旱先生见面呢。”
新太泫然欲泣，七草粥一口也没吃。
“大小姐，小平在金井屋不会又被欺负吧？”
阿岛和八十助同样担心。中规中矩的八十助，为避免新太怀恨伊兵卫，刻意对新太展开说教，但和阿近私下独处时，则揉着刚痊愈不久的腰，纳闷地问：
“老爷真是的，不知在想什么。”
两天后的早上，三岛屋店外一片嘈杂。阿近和阿岛刚打扫完屋内，正歇口气时，新太脸色大变地冲进门。
“大……大小姐，熊来了！”
一名长得像熊的大汉来到店门口，表示要拜见阿近。
阿近马上明白是怎么回事，快步赶往店面。八十助正在接待那头“熊”，店里的客人理应对绚丽的商品看得入迷，却个个目瞪口呆地望着大汉和矮小掌柜的奇特组合。
“您该不会是金桥家的富半先生吧？”
阿近猜得没错。对方穿着印有屋号的短上衣和绑脚长裤，拥有壮硕的臂膀、毛茸茸的胳膊、茂密的浓眉和人造皮般黝黑的脸庞。
这名得抬头仰望的大汉，弯腰行一礼，仿佛散发出一股泥土的气味。
“是的，在下正是富半。”
不管怎么劝，富半始终不肯踏入三岛屋。他谦称自己没那个身份。
阿近请他从后门进屋，在厨房与他见面。担心平太的阿岛也陪在一旁。
“听闻各位很担心平太，在下非常感谢。”
富半讲话同样略带地方口音。
“现下他在我住的旅馆。”
据说是深川黑江町的一家商贾旅舍。那一带有不少木材商。
“意思是，小平又被金井屋赶出来喽？”
阿岛一脸焦急，富半歉疚地搔搔头。
“确实如此，所以我准备带他回村子。不过，在那之前，我认为得先向各位道声谢才行。”
“小平没事吧？还是又被关禁闭？他也同意回小野木吗？”
阿岛一听更是着急，阿近提醒她：
“别慌，照顺序问。”
富半应声“是”，高大的身躯鞠个躬，因日晒而布满皱纹的眼角微微放松，注视着阿近。
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