舍生的与苟活的，忍痛的与忍辱的，恰如秋水共长天一色。
有道是“人无千日好，花无百日红”，旦夕祸福之数从来由天说，凡人岂能一窥究竟？
后昭建元二十二年，曹氏流星一般繁盛而不可违逆的运道好似走到了头。
正月里，先是北斗文曲死在永州城，同年夏天，黄河口又决了堤。北帝病重的消息不胫而走，太子无能，娼妓之子曹宁野心勃勃，桀骜不肯奉诏，拥兵自重于两军阵前。
而蛰伏二十多年的南朝也正天翻地覆。
南朝的建元皇帝突然于暮春之际，在太庙祭祖，誓要夺回失地，一统南北。此后，他一改往日温情脉脉，羽翼丰满的他露出了自己的獠牙。
四月初三，太师范政与其朝中党羽、重臣十三人毫无预兆地被抄家查办，三日后，皇长子康王又因御下不严、纵奴行凶，“府中豢养武士数十人以充门客，刀斧盈库，荒诞不经，纵无谋反之实，岂无僭越之心”云云之罪过，被御史参了个狗血喷头，建元帝大怒，下令褫夺康王王位，将其禁足府中，听候发落。当夜，其母贵妃范氏自尽于宫墙之后。
转瞬之间，南都金陵的风向就变了。
而被朝中盘根错节的权臣们压迫了二十多年的皇帝尤不满足，六部九卿，半月之内竟十去七八，无数往日里不显山不露水的面孔平步青云，月底，太学生请愿御前，建元帝无动于衷，隔日便以“妖言惑众”的罪名，拿下主事者八人，牵连朝中数位大臣。
一番动作，可谓是“探其怀，夺之威，若电若雷”。
满朝上下，群鸦息声。
建元皇帝执意出兵北伐，此事已成定局。
同年九月，战火从蜀中一路烧开，好似倾盆的沸水，一发不可收拾地淹了大半江山，曹宁与周以棠短兵相接，互有胜负，前线十多座城池反复易主。
说来倒也奇怪，当年曹宁突袭四十八寨时，蜀中百姓仿如大祸临头，纷纷出逃，生怕一个不留神便被卷入战火中。待到后来当真打起来，人们惊慌过后，便也好似当年衡山脚下三不管的小镇一般，迅雷不及掩耳似的适应了新的世道。
正是太平时有太平时的活法，战乱时有战乱时的活法。
市井乡野间诸多泼皮无赖手段，恍若天生，那些人便如那悬崖峭壁石块下的野草一般，虽称不上郁郁葱葱，可好歹也总还是活的。南北前线战事陡然紧张，唯有曹宁可以牵制，战事已起，这种时候无论如何不能动他，北朝太子只好眼睁睁地看着曹宁在军中坐大，他手中好似牵着恶犬斗群狼，松手也不是，不松手也不是，别无他法，便挖空心思地命人搜罗民间种种灵丹妙药，只求曹仲昆不要在这个节骨眼上撒手人寰。
北斗陆摇光与谷天璇随军，剩下沈天枢与童开阳两人，奉北朝东宫之命，马不停蹄地辗转于各大江湖门派之间，恨不能挖地三尺，闹得风风雨雨，闻者胆寒。一些小门小派之人四处寻求庇护，有那病急乱投医的，居然脸都不要了，连大魔头也肯投奔。
这“大魔头”值得细说一二——
如今的中原武林第一恶，早就不是活人死人山的那些老皇历了。
建元二十二年那场“征北英雄会”上，丁魁神不知鬼不觉地死在了永州城外，木小乔同冯飞花从此销声匿迹，不知是死是活，活人死人山的时代彻底告一段落。
而一个常年戴着铁面具的人却声名鹊起。
此人从不透露他真实名姓，旁人也不知他师承故旧，倒好似凭空从石头缝里蹦出来的，突然便冒出来大杀四方。他自称“清晖真人”，因武功奇高、手段毒辣，时人又称其为“铁面魔”。
铁面魔爱好清奇，甫一出世，便先出手料理了作恶多端的玄武主丁魁，而后攻占了活人死人山。
这消息还没来得及让四方疾恶如仇者拊掌大快，众人便发现，铁面魔比之前面四位可谓有过之而无不及，兴风作浪的本领全然是“长江后浪推前浪”。
渐渐地，人们不再提及当年腥风血雨一时的四象，茶余饭后时换了个人同仇敌忾。
转眼，又是三年。
到了建元二十五年，刚过了中秋。
济南府这一年不知怎么有那么多雨水，大雨已经没日没夜地下了一天一宿，地面浇透了冷雨，残存的溽暑终于难以为继，溃不成军地沉入了地下，泛了黄的树叶子落了厚厚的一层。
济南府虽属北朝的地界，但眼下还算太平。
这些年有脑子活泛的，打起了国难财的主意，不少懂一点江湖手段的胆大之人便干起了南来北往的行商买卖，什么都卖，粮食布帛、刀枪铁器，乃至私盐药材等物，只要路上平安无事，这么走一圈下来，一些寻常物件也往往能卖出天价，利润高得足以叫人铤而走险。
为避开战火，这些行商通常走东边沿海一线，大多经过济南，当地渐渐因此而形成了集市，在这么个年月里，居然凭空多出几重诡异的繁华。
而出门在外，无外乎与“车船店脚”这些人打交道，所以但凡是混出头脸来的大商户，都与行脚帮有些联系。济南府有一家“鸿运客栈”，本是行脚帮下的一家宰客黑店，不料这几年前来落脚的都是拿着“蝙蝠令”的贵客，闹得他们每日迎来送往，竟比别家正经做生意的还忙碌些，忙晕了头，也就想不起坑人了，久而久之，居然被强行洗白，成了一家做正经生意的去处，还扩建了一层小楼。
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