公元202年，曹操经历了两年之久，终于统一了北方。或许少了关羽的缘故，本该死去的颜良文丑居然没死，反而投降了曹操。曹操在接纳了河北四庭柱，那是相当高兴，而本该居功自傲被杀的鞠义，在夏侯惇的一次劫粮行动中，也被救了下来。现在的曹操在消化了袁绍的势力后，先是派出夏侯惇，李典率十万大军来攻，被诸葛亮用计在博望坡烧的一干二净，现在又派出曹仁，徐晃率十万大军，前来试探荆州防御虚实。听到这些消息的肖勇满头黑线，为此生气了一个月，众人问他为何生气，他却说你们不懂，从那以后就再也没有问过他生气的原因。另外一边，江东孙策还是没逃过历史的巨轮，被许贡门客暗杀了，孙权接位。
经过了两年发展的刘备，虽然还是比不上以前，但还是比历史上强多了，期间有魏延，丁奉，陈到来投，徐庶老母也被肖勇接到新野，还有肖勇也解决了张飞鞭打士卒，关羽骄傲的事情，这事可让刘备高兴了一晚上。本来今天是很高兴的一天，却被斥候打断了。
新野城中，刘备示意大家暂时冷静一些，转头向诸葛亮问道：“军师，不知眼下军情如何了？”
“好教主公知晓，适才斥候送来最新的消息，曹仁大军出了汝南，其前锋已经抵达安乐，距离新野不过百里。预计最迟后日，大军便可抵达樊城，兵力大约有十万！”诸葛亮言简意赅地道。众人闻言心中都是一惊：来得好快啊！
刘备也是悚然一惊，不过很快就回过神来问道：“既然如此，未知军师有何良策？”话音刚落，所有人都巴巴地看着诸葛亮。之前博望坡一战，诸葛亮运筹帷幄，大败夏侯惇，现在再战曹仁，自然是所有人都把希望寄托在他的身上了。
果然诸葛亮开口道：“曹军势大，我们有五万人马，兵力仍然是不足与之相抗衡。再者，曹仁此番前来，我看多半也还是为了探听虚实。因此为长远计，此战我等既要打胜，而且还不能让曹操看出我军虚实。”
“探听虚实？”听了诸葛亮的话，不少人都是有些难以理解。不过张飞突然一拍大腿道：“军师说的有道理，当年在徐州，在汝南，曹操每次出兵之前，就会先派人过来和我们打几仗，而且还都是输的多。但是等到他自己亲自出手的时候，我们就抵挡不住了，看来就是之前就是为了弄清我们的虚实！”
要说张飞这人，有时候还真有点大智若愚的意思，领悟能力相当地快，这倒让肖勇有些刮目相看。不过现在显然不是纠结这些问题的时候，看他们说的这么开心，肖勇也是开口道：“军师且慢，我这里有几样好东西，可以助你破敌！”
“好东西？”诸葛亮闻言也是大感诧异，肖勇也不和他卖关子，直接让人把一个大木盘抬进来，上面还盖着一块红布。除此之外，还有两个大口袋。众人都是大感稀奇，但是都知道这个肖勇肯定会跟他解释，当下也不发问。
“诸位请看！”肖勇嘿嘿一笑，把木盘上的红布一把掀开，众人都觉得眼前一亮，展现在他们眼前的是一个大大的沙盘，以襄阳和樊城为中心，方圆数百里范围之内的村、镇、城池、河流、桥梁、山峦、平原一览无余的出现在众人的眼中，甚至在村镇、城池的边上还插着小旗子，上面记录着这个地方有无士兵，有多少士兵等信息。刘备等人都是久经沙场的大行家，一看就知道，这个东西可谓是功用无穷。就连诸葛亮就在荆襄，对附近的地形可谓是了若指掌，看了这个沙盘之后，也不禁有眼前一亮之感。
“各处山川沟谷桥梁城池一目了然，简直是妙用无穷啊！”张飞看了之后也是大声赞道。伸手上前摸了一把，张飞咦了一声又问道：“肖小子，你这东西是用什么造的，居然是凝而不散？”
“嘿嘿，很简单，是石蜡和木屑！”肖勇嘿嘿笑道。利用沙盘来推演，早在秦汉时期就已经有了。不过在很长一段时间内，这些沙盘的制作都很粗糙，有的甚至只是直接用沙子堆起来，用完之后一推就散架报废了。直到北宋的时候，沈括才改进了制作工艺，采用石蜡和木屑捏合，这才造出了经久耐用的沙盘。因此在这东汉末年，刘备等人见到肖勇制造的新式沙盘，自然是赞叹不已了。
“好东西啊，果然是好东西！”刘备赞了几句之后，又指着另外两个口袋问道：“那这些个口袋里面又是什么？”
“哦，没什么，只是钉子而已！”肖勇轻描淡写地道，随即抓了一把给大家看了看，这自然也不是普通的钉子，而是肖勇让人打造的铁蒺藜四棱钉，无论怎么随便扔在地上，终究会有至少一个刺儿朝上，只要踩上去就能刺破脚底板。历史上这种四棱钉，正是诸葛亮北伐时发明了对付曹魏的骑兵。现在由于马谡的关系，这东西也是提前几十年问世了。众人听了这玩意儿的功用之后，也是心里暗骂一句这小子够狠，整出这么缺德的东西出来。
有了沙盘和四棱钉，排兵布阵选择的余地自然就更加地大了。当下诸葛亮还是有条不紊地排兵布阵，谁人诱敌，谁人埋伏，谁人劫杀，谁人又接应，这一切的一切，就不只是一句话能说清的了。当下诸葛亮细细解说完毕，众将各自得了号令之后，也是分头行动去了，最后剩下刘备和诸葛亮等一众文官留守樊城。当然了，留守樊城也不是意味着他们可以彻底坐在一旁看戏，毕竟做好后勤保障也不是一件容易的事。
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