文鹏走在返回书院的路上，此时，月光高照，灯火通明。
过完年，回到苏州，还书时，老先生相告，想收他为徒，传授其医术与画工。
这先生终生未娶，亦无过继子女，虽有亲戚，怎奈并无合适人选。
虽说他过得逍遥自在，却恐百年之后，自己的丹青与医术失传。
几次交往，老先生观文鹏天资聪颖，勤奋好学，萌生收徒之念，欲将平生所学，倾囊相授。
他在得到先生允诺，可以随时借阅他的藏书后，才答应拜师。
老先生想想，当初自家学医的情形，不禁笑他有眼不识金镶玉，眼中只有黄粱书。
文鹏也不在乎，每次下完学堂，即刻赶往先生家中。
天丝庄被劫掠一事，萦绕心头数月，文鹏担心惹出事端，被人识出，故而改道回学堂。
如此，书院前街的烟花之地，成了必经之路。
这里是姑苏城有名的天香楼，上至达官显贵，下到贩夫走卒，常出没于此，鱼龙混杂。
尤其是夜晚时分，红灯高悬，热闹异常，通宵达旦。欢声笑语，靡靡之音，不绝于耳。
经此路，常令他面骚耳红，尴尬不已。
大门外，时常站着一些打扮得花枝招展，香艳妩媚的女子拉客。
起初，大家还相安无事。
后来她们闲暇之时，不知哪位女子起了头，寻他开心。
见他已是半个大人，一个个拉拉扯扯，搂搂抱抱。有的女子将他拉到怀中，有的对他动手动脚，还有的言语挑逗，在他耳边低语：小哥哥，姐姐带你去温柔乡，可好？
文鹏知她们在戏耍于他，吓得每次路过时，极力躲避。
他越是躲藏，反而越让她们觉得有趣，有些胆大的女子，甚至当街拦截他。
多亏墙角的乞丐，不知是有心还是无意的帮忙，才令他化解尴尬。
那乞丐胡子拉碴，蓬头垢面，衣衫褴褛，身上还散发着臭味。
他常躺在天香楼门前，掌柜嫌他碍眼，轰赶几次无果后，也不再为难，只是让他蹲在天香楼侧楼墙角，另给些赏钱。
这乞丐何时来此，无人知晓，更无人关心。不比其他，他既不沿街乞讨，也不装残扮可怜。躺在街边沉默不语，疯疯癫癫。路人打赏的钱，也被他拿去打酒，常常喝得酩酊大醉。
只有见到天香楼的花魁——湘儿出入时，才会疯狂追逐，吓得湘儿绝少出门。
他见女子追赶文鹏，起身走去，伸开双手，要去寻那女子，反倒令那些妖娆的女子，花容失色，连忙躲开。
后来，他从先生家回来，会带些剩下的馒头，或者干净的饭食，给乞丐吃。偶尔也会在他碗里留下几文钱。
姑娘们再闹，文鹏索性坐在乞丐身边不走。
直到后来，湘儿姑娘，将那些女子臭骂了一顿，才有些好转。
姑娘道：一个个小浪蹄子，没羞没臊的，人家还是孩子。若是把他带坏了，不觉有愧吗？
今日他又带了一些糕点，放在乞丐碗里。谁知乞丐并未去拿，而是不停地喝酒，这似乎是他除了睡觉外，唯一的嗜好。
文鹏正要离去，乞丐道：“小兄弟，坐下来，陪我聊聊。”
一旁摆摊的小贩们，不禁好奇，这乞丐竟能开口说话，大伙儿还以为他是哑巴。
文鹏瞧下天色，坐在他一旁。
乞丐低声道：“在下身无长物，已是废人一个。流落街头，原想一死了之。却在这花柳之巷，见到形似我亡妻的女子，已死之心，死而复生。苟活于世，只想在人群中，再多看她一眼。厚颜肯求公子，了却夙愿，在下死而无悔。公子心性淳厚，不知可否帮在下这个忙？大恩大德，没齿难忘。只远远看上一眼，足矣！”
“难道就是这里的花魁，湘儿姑娘？”
“正是她。”
文鹏不觉有些为难，想见她，谈何容易。
那乞丐也知强人所难，不再说话，只顾喝酒。
文鹏见他眼神中的一丝生机，又陷入死寂。
这乞丐言辞恳切，亦是痴情之人，他有些于心不忍，想想道：“明日黄昏之时，还是这里，大叔在楼下，远观便是。”
乞丐放下手中的酒葫芦，眼神一闪，犹如枯木逢春，生出些许期盼。
翌日，上完先生的功课，他早早地出门，来到天香楼下。
那些女子见他背着小箱子，竟主动找上门来，颇为意外。
文鹏上前施礼，姑娘们竟一反常态，连连后退，拿着宫扇轻笑，窃窃私语。
文鹏红着脸，恳请姐姐们帮忙，说他想见湘儿姐姐一面。听闻此言，那些女子们更是乐开了花，就要赶他走。
前些日，当街拦他的妖娆女子走出来，笑问他见湘儿有何事，文鹏回道，想给她画幅画像。
姑娘们这次并未戏耍于他，只是笑他不学好，让他赶快回书院去，等长齐全了再来。
文鹏不懂其意，满脸通红，恨不得钻入地缝中。
那女子见他并非戏言，止住了笑容，又拒了他平日积攒的些许碎银，反复问他用意。
文鹏低声道，是受那乞丐所托，想让湘儿，在楼上露上一面。
那女子笑道，带他进去也无妨，只有个条件，要吃上一口方可。
文鹏不明，正要寻问，却见那女子擦掉朱红的胭脂，一把将他拉到跟前，在他俊秀的脸蛋上，嘬上一口，而后轻笑不止，撇开起哄的女子，拉着他就往里走。
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