“你要是以为自己学了点拳脚，有了点修为，就开始飘然自得——”千岁的话毫不客气，“我劝你赶紧将木铃铛让给别人！这世界强者如云，我可不想仅仅隔上几个月又被封印百年，我没有那么多时间了！”
燕三郎老老实实听着，好一会儿才低声道：“我错了，对不起，下不为例。”他行事向来谨慎，可是修行几个月以来，力量充斥全身的感觉实在太好，好到让他跃跃欲试，忘掉了外界的危险。
“武无第二。”千岁看穿了他的心思。事实上，这也是初学者的通病：太容易被力量本身迷惑，忘了自己真正的斤两，也忘掉了这个世界的本来面目。“待你修炼到高深处，自会知道前路迢迢，道阻且长。前提是——”
白猫摇了摇尾巴：“——你能活到那个时候！”
燕三郎沉默着点了点头。千岁对他从不曾这样声色俱厉，但他不怪反喜。这是不是说明，她对他有了更多真心和认同，才会卸掉一直以来的伪装？
白猫雄纠纠发表完长篇大论就打算回炭盆边烤火了，转身时眼神不小心掠过水下。
啊呸，晦气，要长针眼了。
她一溜烟儿跑掉了。
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与鲛人约定的两个时辰很快就到了。冬季天黑得早，外出的人们已经返家。
燕三郎站在岸边等着，黄鹤已经变回原形，陪在一边。
男孩的面色已经恢复红润，他换过了一身衣裳，外罩羊绒袄，轻便又暖和。
冰湖上空荡荡一片，又一阵寒风呼啸，吹得岸边长草频频倒伏。
入夜，天更冷了。
燕三郎张张嘴就呼出一口白汽，他忽然望向左前方的荒草丛，冷冷道：“既然来了，何必遮遮掩掩？”
话音刚落，水草里簌簌一声响，果然有个身影慢慢游了出来。
这身形，燕三郎已经有些熟悉了，正是早先在湖床偷袭他的鲛人。尽管天色暗沉，但此时的光线仍比乌漆麻黑的湖水更加透亮，燕三郎终于有机会看清这家伙的真面目。
他方才洗完热水澡就去翻书，把沼鲛的条目找出来看了一遍，这时两相对照，果然书上没有说错。海中鲛人的身长普遍在一丈以上（三米多），沼鲛因为生活环境不同，最多只有其三分之二。
原先在湖里还看不清楚，现下这位沼鲛直立起来的时候，燕三郎很轻易就能发现，它的尾部长而细，更像蛇而非鱼类，可以对身体形成有力的支撑和托举，这样才可以在水土混合、地形复杂的沼泽里面行动自如。
至于上半身，沼鲛和海中同类的差别就更大了。
燕三郎在云城和柳沛县都看过一些话本子，里面对鲛人的外表都充满了美好的描写，认为它们普遍比人类更加美貌，这一点甚至在《青谲秘录》里面也有记载。
显然沼鲛是个例外。
它站在远处时，上半身有玲珑曲线，腰细肩平，发丝如海藻飘逸，乍看之下确实像个美人；待其行到近处，才知是凸眼龅牙尖下巴，体表覆满暗青色的细鳞，和美字半点都沾不上边儿——至少在燕三郎眼里是这样。
燕三郎约它在湖畔见面，就是让出半个主场，让它更加安心一些。
“为什么抓走黄大？”燕三郎开门见山，“为什么偷袭我们？”
这位鲛人仍旧站在冰面上，谨慎观察四周环境。琉璃灯未出现，它的神态就比较放松：“我观察你家几天，那头黄鼠狼明明道行不足，却可以变化人形。”
小妖怪想化为人身，没有数百年修炼之功是办不到的。但黄鹤一家子五只黄鼠狼，竟有三只办到了。
“所以？”
“我想弄清为什么。”燕三郎观察鲛人的时候，鲛人也在观察他，“我需要这种、这种神通。”
“为什么？”
“我要化形为人。”鲛人伸手，指着春明城的方向，“我要进城。”
“丝芽大人，您不必化形为人，也可以潜入春明城罢？”黄鹤突然开声，“春明城里的靳大少，就是死于您手罢？”
鲛人丝芽皱了皱眉：“谁？”
“靳维明靳大少。”黄鹤盯着它道，“他几天前死在河里，浑身都没有外伤。有人说，在岸边听见了歌声。鲛人的歌声可以惑人至死。”
鲛人想了想才道：“我找过那人，但没有杀他。”
这话的可信度不高，燕三郎疑道：“你找他作甚？”
“他手里有我要的线索。”鲛人侧了侧头，燕三郎发现它的瞳孔很大，几乎占满了整个眼眶，这一点与人类迥异，“问出想要的答案，我就放过他了。”
靳大少到底怎么死的，燕三郎其实并不太关注，他想问的是：“你到春明城做什么？”
沼鲛的领地，在距此数百里之外的夕眠大沼泽。它又不能光明正大出现在人类世界，只能沿江湖水域一路蜿行而来，也不知要绕多少远路。
费这么大功夫，它所为何来？
这回，丝芽犹豫几息才道：“你们可听说过肆虐夕眠沼泽和千食国的大疫？”
燕三郎和黄鹤互视一眼，点了点头：“听过，据说源自夕眠沼泽，千食国将不国。”
大疫爆发至今，千食国举国沦陷，惨相如人间地狱。其实以燕三郎接到的消息，疫情最后得以控制，慢慢地不再大范围传染，可这时候的千食国已经全线崩溃，物价飙升、人人自危又相互猜疑，加上国内的贵族豪门提早迁移，携卷大量财富逃去别国，千食国更是雪上加霜。
疫疾的恐怖还未过去，国内又出现暴动与起义。如今的千食国就是个一团混乱的烂摊子，只能依赖周遭的国家与势力使劲儿给它出人出物资吊命——
千食国若是一夕覆亡，那些疫疾患者四处流蹿，万一跑去别国怎么办？所以大伙儿还得出钱出力让它硬撑着，听说这回就连一向最淡定、最不理会世事的拢沙宗，都出了大力气。
“疫疾爆发的源头，就在我黑木部族辖内。或者说，在我们禁地之内。”丝芽望着燕三郎道，“原本那里封印一样东西，也是这种疫情的源头。”
黄鹤听得专注，脱口而出：“是什么？”
“瘟神。”
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