曹变蛟率部退向云南，吴三桂令手下大将胡国柱率一部人马继续追击。而他回兵向西，陈兵于四川和湖广的交界，威逼荆州。
高杰也同样不安分，在得到衡阳之后不断南侵，肆虐长沙周边。
郝摇旗忍受不住，率部出城和高杰相战。最终大败而回，被擒杀数千人，连长沙也差点被高杰夺取。
因为之前的关系，高杰并不想明廷真的招降闯军。
高杰这样的所为引起了李过的强烈不满，欲起兵报复，但被大顺丞相牛金星和军师宋献策所阻。
宋献策认为现在对闯军威胁更大的是在秭归的吴三桂和在襄阳的鳌拜。虽然吴三桂占据巴蜀，并不完全听令于清廷，但毕竟吴三桂还是满清的蜀王。
一旦两者共同出兵，在湖广的闯军就将遭受两面夹击。
若加上明军，那就是四面围攻。
既然能和明军暂时停战，就应该把握住这样的机会。不应该为了一个高杰，就直接和明廷完全闹翻。
而牛金星则是对闯军的未来完全绝望。他认为若是明廷能尽恕其罪，并重用他们，就算投靠大明也未尝不可。
经过众人商议之后，李过决议让李双喜率部前去增援长沙。以李双喜的身份压制郝摇旗，不再让其出城与高杰相战。
而另一方面，张鼐陪同牛金星一起前往南京，去面见明帝。
本来，牛金星为大顺丞相，这使者本不必由他来当。但牛金星自己坚持前往，李过也只能同意。
牛金星先去武昌拜见了堵胤锡，然后和堵胤锡一起返回了南京。
出于对堵胤锡立下大功的赞赏，还为了显示对牛金星来访的重视，大明皇帝给了两人足够的礼遇。
大明内阁首辅史可法、左都督黄得功、京营提督太监卢九德、礼部侍郎方以智出城相迎。
见过面，叙过话。
史可法、黄得功带走了牛金星。设宴招待，试探牛金星的口风，并对之妥善安置。
牛金星在正式面见明帝之前，史可法会代表朱慈烺和其先谈。
而堵胤锡随着卢九德穿过重重宫门，去见朱慈烺。
朱慈烺走下龙案，虚托了一下堵胤锡，“堵爱卿，快快请起。来人啊！赐椅。”
堵胤锡脸色微变，“微臣惶恐。”
朱慈烺打量了一下堵胤锡，微微叹了一口气道：“天下动乱，大明岌岌可危。诸臣各怀心思，皆不可用。唯有爱卿忠勤任事，苦心经营，为大明立下如此赫赫大功。有爱卿在此，实乃我大明之幸。年余不见，爱卿双鬓却已斑白，朕心甚痛。爱卿今后应保重身体，为自己，也为大明。”
堵胤锡心中感动，唯有抱拳行礼。
说到这里，朱慈烺一挥手，几个太监捧着托盘上前。里面摆放着花银、蟒袍、锦缎等赏赐之物。
堵胤锡慌忙叩头谢恩。
朱慈烺让堵胤锡起身，转向跪在旁侧的另一人道：“你便是金声桓吗？”
金声桓不敢抬头，带着颤音道：“末将拜见陛下，万岁万岁万万岁。”他出身低微，曾经为盗，投靠左良玉之后才凭借战功步步高升。之前他见过最大的官也只是堵胤锡，此刻见到大明皇帝，心中不禁惶恐。
朱慈烺笑道：“你也很好，平身吧！”
金声桓没有起身，继续跪着道：“禀陛下，末将带兵无能，败于闯贼，请陛下降罪。”
朱慈烺点了点头道：“击杀闯贼李自成，你当居首功。之后的事情，堵爱卿向朕禀告了，并非完全是你的过错。以后你就跟着堵爱卿，好好为大明做事，朕定不负汝。”
金声桓道：“陛下宽仁，末将愿意为大明粉身碎骨，以报陛下知遇大恩。”
朱慈烺向两侧太监使了眼色，他们连忙上前，手中也举着托盘。“这些是赏给你的，望你莫要辜负了朕的期待。”
有花银，有锦缎，唯独少了那件蟒袍。
金声桓千恩万谢。
朱慈烺道：“金爱卿，一路辛苦了，你先下去歇息吧！等来日，朕对你另有重用。”
金声桓再次拜谢，随着太监向外走去。
朱慈烺突然叫住金声桓道：“金爱卿，你赶到这里，尚未用食吧！”
金声桓顿时一怔，“陛下说什么？”
朱慈烺挥了一下手，转头向旁道：“韩赞周，你带金爱卿出去。让御膳房做些吃食，让金爱卿吃了再走。”
堵胤锡看着这一切，心中涌出一些暖意。可能是经历过亡国之灾，眼前的这位大明天子虽然年轻，但表现出来的成熟却极其难见。
当然，他的拉拢金声桓的办法略显稚弱，但好在足够真诚。对某些久在朝堂的大臣们，他所做的这些或许无用，但对于金声桓这样出身草莽的人。他的一句话，一个举动，都可能让对方为之效死。
朱慈烺看金声桓已经走远，转头向堵胤锡道：“堵爱卿，朕也有点饿了，你陪朕一起用膳吧！同时也给朕讲讲武昌那边的战事。”
韩赞周把金声桓引进一处偏殿。
太监宫女端上四菜一汤，一小盆米饭，然后自动退了出去。
金声桓看周围无人，偷偷从怀中拿出几张银票，塞给韩赞周。“公公辛苦，这点银子，请您喝杯茶。”
韩赞周接过银票，摆手示意金声桓坐下。自己坐在他侧旁，轻轻拨动手中的银票。“哟，金将军家底够厚啊！请咱家喝杯茶，就直接拿出了五百两银子。”
金声桓一怔，连忙致歉道：“公公莫要生气，这次来得急，身上没带多少银子。下次，下次末将一定给您补上。”
韩赞周摇了摇头，“咱家没有嫌少，而是太多了。”
说着，韩赞周从中拿出最小的一张银票，是二十两的。“这个，够了，剩下的金将军收回去吧！”
金声桓道：“公公，这……”
韩赞周摆了摆手道：“咱家若是不收，恐怕你会生出其他的心思。所以，咱家拿了这二十两，也请你安心。这里没有别人，咱家给金将军说些心里话，不知金将军是否愿意听咱家唠叨几句？”
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