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苏州府，虎门郡公府。
虎门郡公就是林则徐，他以虎门销烟名留后世，所以在归明之后，朱济世就封了他一个虎门郡公，不过却没有在朝中给林则徐安排什么官职，而是给他在苏州赐了宅子让他好生休养。倒不是因为林则徐曾经是满清重臣——现在满清天德皇帝都在名义上投降大明了。这些满清重臣理所当然都是大明之臣，而且也不算什么贰臣，在忠诚度上倒没有什么问题。
林则徐之所以没有出仕是因为他的身体状况不好，济南的那次手术之后，他恢复的不太好，身体虚弱，只能在家中将养，几乎出不了门。这身子骨比起他在苏州的老友，八十多岁的潘世恩潘老狐狸还不如。所以这些日子以来，大多都是潘世恩过来串门，林则徐只到过潘府几回。
“父亲，潘师傅，左中堂来访。”
林汝舟推门进了父亲的书房，对正在手谈的林则徐、潘世恩两人低声说道。
“请他进来，再让人泡一壶铁观音送过来。”林则徐也不抬头，目光仍然注视着棋盘。
“少穆，可猜得到左季高为何而来么？”潘世恩端起一被极品铁观音品了一口，笑吟吟地问。
“天下无事，庸人自扰。”林则徐取出一枚黑子轻轻摆放在棋盘之上。
“是自扰？”潘世恩笑了笑，“是扰了天下士大夫的财路吧？”
林则徐笑着摇摇头，“咱们这个皇上，终究还是不接地气，还以为咱们这里是英吉利国、法兰西国吧？”
潘老头子嗤的一笑：“还好吧，这些年不也磕磕碰碰过来了，创出了诺大一份家当，还真是应了外来和尚好念经的老古话了。”
林则徐摇摇头：“就是苦了百姓，四年争战，兵革不休，天下已经疲敝，该是休养生息的时候，可是今上却雄心万丈，在推行新学、新政的问题上是急于求成了。而且今上也小看天下俊杰之士了……”
正说话的时候，左宗棠已经在林汝舟的引领下走了进来。林则徐和潘世恩的官爵虽然比左宗棠小，但毕竟是士林前辈，因而左宗棠还是行了晚辈之礼，然后才在棋盘旁边一张椅子上端坐了下来。
“季高老弟，你这个中堂怎么有空来苏州看我们两个老头子下棋？莫非天下到了文恬武嬉的时候了？”林则徐让儿子把棋盘原封不动端了出去，然后就笑吟吟地看着左宗棠。
左宗棠朝林则徐拱拱手：“穆翁啊，我这个丞相现在是风箱里面的老鼠，两头受气！实话说了吧，今日到府就是想请穆翁出来帮忙的。”
林则徐看着左宗棠：“怎么？皇上又给你出难题了？”
左宗棠苦笑：“这次的难题有些多了，皇上想要整顿吏治，实行官员田产申报制，还要全面整顿东南八省的田赋，不仅那‘注缓’开刀，连‘短价’都要扫了，还准备实行朝廷和地方分税制……”
“什么，一下子要做那么多事？皇上想要做什么？”听完左宗棠的一番详细介绍，林则徐也吃了一惊。
左宗棠两手一摊：“不明白啊，穆翁，实不相瞒，我这个丞相现在也弄不清楚皇帝想要做什么了。说他要整顿吏治吧，他似乎也不打算抓几个大贪砍了杀一儆百。说他是为了平均税负，免得小民受害吧，他好像也不把小老百姓的生计放在心上。还有那个分税制，摆明了就是鼓励下面的官员往多了收税嘛，最后这负担还不是落在升斗小民肩上？”
潘世恩在一旁撇撇嘴：“升斗小民到什么时候都是苦的，命不好，有什么办法？”
林则徐皱眉道：“季高老弟，你想叫老夫出来做什么？老夫这身子骨……”
左宗棠叹口气：“穆翁，晚辈就想请您老出来担个名义，主持清理两江田赋的事情。”
林则徐闻言沉默半晌，才道：“季高，你知道这是恶政吗？”
左宗棠点点头：“晚辈如何不知？田土之事从来就是非常麻烦的，不仅仅是田租高昂，税负不公。其中的门道之多，说上一天一夜也说不完。皇上现在拿官员田产偷逃田赋开刀，只怕到头来受害的还是小民小户。且不说别的，就是田土的好坏优劣，还不都地方士绅和官员说了算？只需将士绅的上田改为下田，将民人的下田登记成上田，还是可以将负担转嫁出去的。皇上的这番新政，怕是适得其反的！”
“那你为什么不劝阻皇上？”林则徐反问。
左宗棠叹息一声：“哪里能劝的听……”
“那你要老夫出山来做什么？”林则徐皱眉。“老夫的身子如果还健朗些兴许能做些事情，现在这样门都出不去……”
“当然是糊弄事情呗！”左宗棠苦嗤的一笑，“有穆翁的名望做担保，皇上那里安心，就算事情做不好也死心了。下面的士绅也放心，大概也能稍微收敛一些，总给升斗小民留条活路吧？”
林则徐哼笑：“合着季高你是要用老夫的一世清明来当浆糊抹啊？”
……
应天府，一家名为范家老号的皮货行楼上，肃顺、瓜尔佳.元宝、白恩铭等人相聚一堂，正在推杯换盏，席间不时有人爽朗地大笑起来。
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