秦安宅子的前院正厅内，欢声笑语一片。张妈带着失散多年的丈夫张万全回来，消息惊动了秦家众人，就连刚刚午睡醒来的牛氏，也急急梳洗了，扶着百灵的手到前头来凑起了热闹。
张妈拉着张万全、浑哥先给秦老先生、牛氏磕了头，等各自坐下说话时，才由张万全说明了这些年的经历。
他与妻儿多年失散，与其说是阴差阳错，倒不如说是小人作祟。
当年他偶然认识了一个同乡的皮货商人，因对方性情讨人喜欢，来往得多了，便也成了好友。那皮货商人姓朱，人称朱二，老家在绥德州辖下的一处乡镇，但他常年在外打拼，结识了几个口外的商人，偶然得知一桩极好的买卖，需要往口外走一趟。因为这朱二本钱不足，就把张万全也叫上了。他二人结伴往口外去，果然赚了一大笔。比起张万全当初预计的几百两银子还要多，足有三四千之数了。
张万全得了这么一笔横财，真真是喜出望外。有了这笔钱，他今后就不必再出远门受这风餐露宿之苦了，大可以在米脂县城里盘下一间铺子，甚至是往绥德城或是榆林城那等更繁华的所在去。有了铺子，坐地为商，总比行商要过得舒适许多。家中老母的医药费，还有两个孩子读书所需，也都解决了。
只可惜张万全运气不好，在口外那段日子，为了多赚点钱，他熬得很苦，又有些水土不服，时间长了，便积劳成疾，落下病来。等生意做完，他松了口气，整个人就撑不住了。他足足病了一个多月，等到病情有了起色时，已是元气大伤，大夫说他必须得好生休养个一两年，否则必定会留下病根，将来恐怕会影响寿元。
张万全不敢轻忽，只能滞留承德养病。只是他家里还有老母娇妻弱子，心里怎么也放心不下，便拜托友人，也就是那朱二，给老家捎去家书银两。正好这朱二赚了银子，又觉得口外比西北更好做生意，有心将一家人迁到口外来，顺道替张万全捎个信，也不过是举手之劳。
谁知道三个月后，这朱二回转，却为张万全带来了一个噩耗——张家老娘因着病情加重，在拖了几个月之后，终究还是去世了。为着替她请医抓药，张万全之妻耗尽家财，还欠了不少外债。等到婆婆去世，她的身体也撑不住了，据说头七还未过，便小产大出血，没有救回来，一尸两命。而她与张万全的儿子，不过四五岁年纪，年小体弱，受此惊吓，也是一病而亡。张家债主见他们一家境遇可怜，倒是不好逼得太过，各自凑了银子，替他们祖孙三代办了后事。而张家留下来的房屋及各样物什，则叫债主们分了抵债，却只能抵过二、三分而已。
这事儿发生的时候，刚刚好是张万全向朱二托付家书那一日，认真说起来，却是他那一病给耽误了时间。若是他没有病这一场，及时赶回家中，就算救不回老母，至少他的妻儿还能保得住。
张万全听闻这等噩耗，只觉得晴天霹雳，当即就吐了血，病情也加重了几分。幸好那朱二一家好生照看，才让他有所好转。
张万全“连丧”妻儿，心也灰了，气也短了，还是这朱二再三劝慰，才稍稍振作起来。家乡既然已经没了亲人，他身体状况又不好，便不打算回去伤心地，只留在承德慢慢休养身体了。本来他还有老母与妻儿留下的外债未曾偿还，那几位债主对他家着实是厚道得没话说了，还替他办了家人后事，于情于理，他都应该回去把债还清才是。
然而，这里又要提起那位朱二的恩情了。张万全的这位好友，虽然回去晚了，只听说了噩耗，但他却非常“好心”地把张万全该做的事都帮着做了。他将张万全交给他、原打算要送到张家人手中的两千多两银子拿去偿还了张家的所有外债，又请人为张家老母、张万全妻儿大做法事，然后将三人坟墓起出，将三具尸首火化了，骨灰装入罐中，送回到张万全身边，也算是全了他的遗憾，想要祭拜，也有了对象。如此一来，张万全无债在身，又有亲人骨灰在手，自然也就没必要再回乡去了。
张万全对好友感激万分。正好朱二打算在承德开铺子，却因先前所挣的钱财大多用于买房与安置家人了，本金不足，张万全见自己手里还有一千多两银子的积蓄，便拿出来与好友合伙开了一家皮货铺，他出的本钱多些，占了六成股，朱二只占四成，却多了掌柜之责。如此一来，有好友看着店内的生意，他也不必十分费心，正好安心休养身体。
这皮货铺的名字就叫做“张朱记”，开张之后生意兴隆，银子象流水一般钻进张万全与朱二两人的口袋里。二人倒也不曾因为利润分割之事产生过矛盾，无论赚多少钱，都一律是平分。
过得一年，张万全身体好转，朱二又提议，他有个妹子年方二八，尚未许人，一心倾慕于他张万全，愿嫁他为妻。若是这门婚事成了，好友两个既是合伙人，又是姻亲，自然更加亲密。只是张万全心里还念着“惨死”的妻儿，无意再娶，就婉拒了。那朱家姑娘倒也不肯死心，一意要等候他回心转意，事情就僵持下来。
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