战争之初，交战国的总参谋部认为飞机只有有限的侦查作用。法国对航空的兴趣，只在少数民间运动员中持续下去。霞飞和福煦都对飞行没有一点信心，后者在几年前就不予考虑，认为飞行“对运动来说一切都很好，但对军队来说没有什么用处”。英国军事当局对飞机作为一种武器的威力，也同样抱怀疑态度。皇家海军对于任何和他们的水面舰艇争夺经费的事务都视为威胁，当然不肯为飞机这种大玩具提供栖息地。陆军方面倒是希望能有飞机为炮兵进行校射，但是有容易操作的气球观察哨对于飞机也不是很看重。没办法，在曼彻斯特的民兵组织中，蒙塔古家族赞助下，才建立了第一支用雨燕二型武装起来的战斗侦查机中队。
根据一切军事上的考虑，德国在空军方面应该是远远领先的。几年来，德国人为准备战争，已经把他们的资源编入预算了。然而，即使是德国最高统帅部，也不过把飞机看作是个观察哨，在通信兵中给予空军一个无足轻重的地位。到共和二年，德国有两个虽小而发达的飞机公司，制造用优良的达伊姆勒和梅塞德斯水冷式发动机发动的阿尔巴特罗斯飞机和阿菲亚蒂克飞机，并且至少还有十四所私立飞行学校。虽然短时间内没有引进中国的雨燕飞机和星型引擎，但是德国的飞机数量和飞行员数量都在英法之上。
当欧洲进入战争时，最多有三百七十五架可用的战斗机。德国有一百八十架适于执行观测任务的飞机，再加三百架教练机和十三只齐柏林飞船。法国只有一百三十架，英国是六十五架（其中一个中队是配置了桨毂机枪和顶置机枪的雨燕二型的最初版本）。这些飞机大多数不是为军用而设计的，没有武装，全都用木料和金属线制造，机翼和机身用涂上胶的布覆盖。飞行员比飞机多，但即使如此，只有不到一百个军人懂得怎样飞行。航空军官提出支援地面部队，屡次遭到拒绝。侦察是骑兵的任务，他们抱怨说，低飞飞机发动机的喧声，使他们的马受惊了。
没有本身的传统，处于萌芽状态的空军得临时凑合和发展他们的技术。空中观测是一种前所未知的技术。大部分观测员都是炮兵和骑兵的志愿军官，但飞行员往往是应募入伍的士兵，他们在看到地上的模糊轮廓时，完全不熟悉行进中的部队、大炮装置、弹药堆集等等的形状。由于飞机设计上的原因，要准确地看出敌军集中或运动就更复杂了。观测员从双翼飞机上俯视的视线，常被下翼挡住。他向前看的视线，被发动机、排气管和散热器遮断。从其他角度观测，也被使双翼牢固的支柱和金属线的骨架构造弄模糊了。
毫不奇怪，大战最初几周的航空报告几乎都是一致不准确的，在已经抱有怀疑的指挥官眼中，这对缺乏经验的空军是有很大的不利影响的。德国观测员取得的业绩往往依靠的是德国飞行员飞的更低，而且手里的望远镜的蔡司镜头更给力，否则他们也不比法国和英国的观测员好多少。在8月7日那一周，一支十万人的英国远征军开到法国，然后向东北进发，他们行进了十二天，才被克卢克将军的部队看见。尽管德国飞机每天出动，飞过这个地区，却没有一个空军观测员看到英国军队。（当然在不久之后的1917年，空中观测员变得如此熟练，以致部队如果不能暴露的话就不得不在夜间行军。）
在1914年最初的几个月里，空军官兵的生活是愉快的。飞越敌区是愉快的插曲，那时敌对的驾驶员相互轻快地招招手。哪一方都没有能力做更多别的事情，除非他打算向对方吐口水，而且多半会被风吹回来。绝大多数飞机都没有武装（除了雨燕），但驾驶员带有随身武器，主要表明他们是在服军役。每个飞行员都有专职的机械士和个人勤务员。他们全都驻扎在防线后面至少二十英里。德国驾驶员的待遇特别好。他们驻在被占领的法国，挑选不论哪个他们爱好的大别墅或供应丰盛的旅店居住。在这段时间里，驾驶员飞行时经受的不便比危险更多，这些飞机里机械的不靠谱才是他们最大的敌人。因为在寒冷气候下发动机的油凝结到脂肪的稠度，就用不凝结的蓖麻油来代替发动机的润滑油，这样烟雾就从发动机里直接喷到飞行员的脸上。吸入这种烟雾一小时，对人体的影响就和吃了几汤匙泻药一样。
可惜由于不是正规军，曼彻斯特的民兵飞行队没有被派上前线。而由三十七架陈旧的运动用飞机组成的皇家飞行队，于1914年8月13日飞越英吉利海峡，在亚眠附近着陆。两周后，皇家飞行队打落了第一架敌机，象是牧童包围一条逃跑的小公牛那样。空军上尉H?D?哈维-凯利，由他中队中的两架飞机陪同，正高飞着作例行的巡逻，看到一架德国飞机飞行在下面几千英尺的地方。哈维-凯利使他的两个驾驶员处于戒备状态之后，向他的猎物俯冲。德国人怕野蛮的英国人撞到他，就向地面飞去。当他平飞时，瞥见哈维-凯利就在他的上面和后面。其他两个英国驾驶员迅即领会了这个战术，从侧翼包围德国人，迫使他着陆。这个吓慌了的驾驶员在他的飞机还在滑跑着的时候，跳了出来，在一片树林里消失了。英国人把飞机烧毁后飞回基地，把这个机动动作教会他们的同伴。皇家飞行队一再运用这种战术对付其他敌机，直到飞机装上机枪为止。
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