寿春朝廷中，不少人对厉天闰颇有微词。
但厉天闰性情暴戾，手中又有兵权，没人敢当面指责她。
而李助，是唯一一个能劝说厉天闰的人。
厉天闰本是颍川山贼，是李助游说，说服其投身袁术。
李助为了培养自己的势力，对厉天闰百般拉拢。对其残暴恶行，也多容忍。还常投其所好，送美酒美人，供其享用。
李助心计多，又有做山贼的背景。厉天闰也视他为同类。
……
李助来到阳城，询问了洛阳军进攻的情况。
厉天闰本就狂傲，领悟达摩武功后，更加鄙视洛阳军众将。
李助劝道：“洛阳军将领，武功虽不及将军，但多阴谋诡计之辈。颍川北部，以固守为上，无论敌军如何诱惑，将军且不可贸然出击。”
两人正说着，得报洛阳军统兵大将，常遇春已杀到城外。
“常遇春？”厉天闰不屑地一拧嘴角。
常遇春也曾在草莽，厉天闰有所耳闻，并不把他当回事。“他敢来送死，我就成全他！”
李助赶紧提醒：“将军，迎敌可矣，切记谨慎。”
……
阳城城外，常遇春驻马舞槊，迎战厉天闰。
两人都以勇悍著称，斗在一处，马走盘旋，尘土飞扬。
常遇春得林冲史进提醒，知厉天闰彪悍难敌，若非绝佳机会，不敢轻易使出全力，以免被其所乘。
而厉天闰，自恃已参透武学奥义，有恃无恐。招式愈发凌厉、凶狠。
常遇春心有忌惮，十余合已然不支，拨马就走。
厉天闰狞笑一声，纵马就追！
“来得好！”常遇春心中暗喜。
他早已在隐蔽处安排了林冲鲁达两支伏兵。只待厉天闰追至，伏兵尽出，任这魔头再如何狂傲，也难免束手就擒！
伏兵就在前面！
突然，阳城城头上，传来急促的鸣金声！
厉天闰本待生擒常遇春，但鸣金之声，一阵急过一阵，厉天闰不得不勒住缰绳，冲常遇春的背影咒骂几句，反身回城。
若非李助，怕是没人能阻止厉天闰。饶是如此，厉天闰还是忍不住埋怨李助。“某正要擒了那娘X的，太尉为何鸣金？”
“某在城上观瞧，前面山坳，红光隐隐，杀气笼罩，恐有埋伏。”
城上负责瞭望的小校也很及时插话道：“是呢，将军率部返城后，那里的确出现敌军伏兵。”
“娘个X的，真想暗算老子？”厉天闰淬口痰，“再来，直接劈了！连他们的伏兵一起劈了！”
李助最了解厉天闰。
对付草莽之人，尤其是厉天闰这样的人，与其说教，不如故弄玄虚，半鬼半神之事，更容易使其相信。
李助懂兵法，至于是否真的有“红光隐隐，杀气笼罩”，并不重要。
……
被李助识破了伏兵之计，常遇春沮丧。
敌军防线严密，还如此谨慎，如何是好？
“将军，攻城吧！俺鲁达愿打头阵！”
强行攻城，常遇春不是没想过。
但是，豫州之敌，不是蟊贼草寇，强行攻城，损失无法估量。常遇春纵然勇猛无畏，也难下决心。
“报！我军主力在轘辕关扎营！主公请将军赴中军大营商议军情。”
……
常遇春部的战报，都在第一时间，传递到刘芒手中。
颍北敌军防御之严密，超乎刘芒想象。而敌军坚守不战，其谨慎，也让刘芒倍感无奈。
身为三军统帅，刘芒不能在部属面前，表露烦躁。
但是，杜如晦心思缜密，又常伴在刘芒身边，自然有所察觉。
驻足轘辕关上，眺望南方，虽看不到前线的情况，但刘芒心里，无时无刻不惦记着前方战事。
关外，山坡上，一条山溪，静静流淌。
今年夏天，雨水少，小溪几欲断流，窄窄的溪流，循着山坡上低洼处，辗转而下，像一条细细长长的蚯蚓，蜿蜒曲折。
刘芒心事重重，自言自语道：“曲折啊……”
杜如晦应和道：“虽曲折，却更富于变化。”
刘芒沉默片刻，慢慢转过头，问杜如晦道：“克明意指水无常势，兵无常形？”
“主公明鉴。山水顺势而行，我军进攻豫州，是大势所趋。天德制定的战法，也属顺势而为，富于变化。”
刘芒盯着杜如晦，默默点点头。
“逆贼袁术盘踞之地，无险关要隘。然其兵多将广，粮草充足。我军若单独攻击一处，势必形成两军对峙消耗态势。如此，与我军不利。”
刘芒认真地听着。
“我军主力虽在正北，然征伐袁术，无论南北东西。敌何处薄弱，便从何处击破。敌四面无薄弱之处，我军便应设法牵制调动，使其防线出现薄弱之处。而今，我军若强攻颍北，敌之防御重点，亦必北倾。则东北方向，王忠嗣部，必有可乘之机。”
刘芒的眼睛亮了。
在制定战略时，徐达曾详细解释过整个战略部署，刘芒当然很清楚。只因初战受阻，才心生忧虑。杜如晦一番解读，刘芒的心里，顺畅了许多。
“报！常遇春将军奉命抵达。”
“走！”
常遇春部进攻不力，刘芒心里着急。但是，对常遇春，刘芒还是以安慰为主。“燕衡啊，别急。所谓攻坚克难，就是因为‘坚’、‘难’，否则，就无需攻克了。来来来，我们一起商量商量。”
常遇春掏出地图，上面加绘了阳城三地的标注。
“主公，敌人属下想过，从兵力和城防看，轮氏、负黍聚和阳城三地，负黍聚最易攻取。只是，负黍聚居中，易得到轮氏、阳城两地支援。属下兵力不足，未敢贸然强攻。”
“不错。”刘芒点点头，“你部单独行动，的确冒险。颍北之战，拖得越久，对我军越是不利。速战速决，是为上策。现我主力已到，当可一战。”
“好！佯攻牵制轮氏、阳城，强攻负黍聚！”常遇春站起身来，叉手请令：“某愿率部，先登破城！”
杜如晦道：“负黍聚虽小，但城墙高厚。强攻难免折损兵马，以计克之，方为上策。”
刘芒常遇春齐问：“当用何计？”
杜如晦笑着伸出手，点在地图上标记的“南”字上……
刘芒微微一愣，随即会心而笑……
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