盛夏将过, 溽暑渐消, 为预备长治帝九月下江南，严宵寒被指派先行赶赴金陵, 安排行宫防卫等一干事宜。
临行前一天，他与魏虚舟等人交接完公务，回家坐在廊下, 看下人们忙进忙出地收拾行李, 游手好闲又百无聊赖地拨弄身边一从雪白的绣球花。天边的夕照洒落一地金光，严大人临风叹了一声，总觉得自己再这么下去, 一开口就要吟出诸如“斜晖脉脉水悠悠”之类的词句。
傅深远征西南已有三个多月, 严宵寒倒是不担心他的安危, 只是觉得想得慌。分离漫长，相思煎熬, 在金陵时已尝够的滋味, 如今又要回头重新尝过，也就是他耐性好, 理智尚存，否则还管什么长治帝, 早下撂挑子千里寻夫去了。
“老爷！”管家从庭院另一头快步走来，手里拿着一封薄薄的信，双手呈上, 道, “老爷, 方才有军吏登门传书，说这是刚从西南带回的国公爷的家信。”
严宵寒的手剧烈地一哆嗦，绣球花瞬间被揪秃了一块，摇落一地白花。他耳朵里充斥着自己的心跳声，面上勉强镇定地道：“拿来我看。”
信封很薄，封口严实，里面只有一张薄透的纸笺，严宵寒往外抽时都怕自己手劲太大把纸给撕了。
为什么只有一张纸？当年那“吾妻安否”四个字还重重地烙在他心里，这一次万水千山之外，他又会写什么？
等打开那叠了两折的信纸，严宵寒保持着举信的姿势，整个人彻底僵住了。
这是什么玩意？
没有只言片语，只有一团鬼画符似的黑乎乎的墨迹。严宵寒瞪着眼看了半天，才凭借着自己贫乏的想象力，跟上了傅深天马行空的笔触。
黑的是背，白的是肚皮，前面伸出来的是嘴，后面翘起来的是爪子，上面旁逸斜出的几笔是……翅膀？
那也不对，什么玩意有四只翅膀？
傅深好歹是个世家公子，书画就算不能传世，总得让人看出画的是什么，这能贴出去辟邪的一大团黑算怎么回事！
严宵寒完全没意识到，自己一边啼笑皆非一边咬牙切齿的模样在别人眼里可能比画还吓人，他就像个被新奇玩意儿吸引住的小孩子，全神贯注地寻找答案，完全没考虑过这画是信手涂抹，没有任何意义的可能。
当然，傅深不会千里迢迢地消遣他，但能画成这个样子，他也是真的尽力了。
严宵寒辨认了半天，正着看倒着看，最后发现自己刚才的判断有误，前面伸长的不是嘴，而是两个鸟头，后面翘起来的也不是爪子，而是尾巴，四条墨痕是两对翅膀，再配上黑背白肚皮，答案终于呼之欲出。
纸上画的是……一对大雁。
想明白的那一刻，他的眼神忽地软和了下来，像突然被什么击中了心房，嘴角微微勾起，眼睛里却似有水光盈动。
书信是和军报一起传回来的，因为会有被偷拆的风险，傅深不能直陈心绪，所以就用这种方法，给他送了一封“雁书”。
“鸿雁”究竟意味着什么，那是只有他们两个人才能心领神会的默契。
雁乃忠贞之鸟，终身一侣，天涯共飞。
这天夜里，当严宵寒被这封家信搅得睡不着觉，辗转反侧时，京城的另一头，薛尚书府中，也有睡不着的人。
最近都察院弹劾了两个六部官员，皇上看了折子后，依例准许二人暂且去职，闭门自省，案子交由大理寺查明。这原本是正常流程，所谓“弹劾”也不过是些无关痛痒的小毛病，谁都没把它当成大事。可万万没想到，大理寺一铲子下去就掀了老底——竟然真查出了两人贪赃枉法，收受贿赂的证据！
口子一旦开了，就一发不可收拾。大理寺卿朱灿是朝中出了名的刚正不阿、软硬不吃，哪怕知道这两人是江南一派中的人物，也丝毫没有要抬手放过的意思。没过多久，大理寺折子上达天听，长治帝震怒，准刑部将二人拟斩监候，待秋审后处决。
薛升一下失去了两个得力干将，处境顿时变的微妙起来，长治帝最近对他的态度也稍显冷淡。今晚他家中来了客人，是同为江南出身的礼部右侍郎、侍讲学士郑端文，给他带来了一个不知是好是坏的消息。
“今日下午，信使从西南带来军报，大军已在城外驻扎一月有余，两边却不曾交锋试探，靖国公在军报中写，段归鸿多次派使者到驻地求见主帅，他过些日子要与西平郡王面谈劝降。”
“皇上看完军报，那脸色简直没法看了，手气得直哆嗦，问我‘朕三番五次派人到西南，他称病不肯相见，怎么傅深一到，便上赶着来陈情？他有什么不白之冤是朕不能处置的，非得到傅深面前才能申张？’”
薛升是最早赞成长治帝征讨西南的人，因此每当遇上西南军情，长治帝都会叫他入宫商量。然而眼下他身上沾了泥点子，竟错失机会，叫郑端文在皇上面前露了脸——听起来长治帝竟还颇为信重他。
事关重大，郑端文拿不定主意，小心翼翼地问：“云平兄，你说，皇上这是对西平郡王不满，还是对那一位……有些想法？”
江南一党，向来视靖国公傅深为心腹大敌。此人手握重兵不说，当年黄金台上那一招险些把江南士族扫出朝廷，以致于薛升他们时不时就要在长治帝面前进几句功高震主、拥兵自重之类的谏言。如今长治帝一提起傅深就没好脸，多半是拜这伙人所赐。
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