数日不见, 狐仙庙仍矗立在原来的小山坡上, 只是更加残破，在夜色里直如一堆废墟, 河流则在山后汇入一片宽阔的水域。
今夜无风无雨，月光皎洁，湖岸乱石嶙峋, 湖水沉沉无波, 透着一股说不出的阴森寒凉。严宵寒下了马，在湖边伫立良久，盯着深碧的湖水出了半天神, 才终于想起这地方究竟诡异在哪里。
那晚大雨瓢泼, 他们没有靠近湖边细看, 而齐王和严宵寒一行全是北方人，对南方景色不大熟悉, 竟也没意识到不对：这片湖出现在山野之中, 还有活水注入，水边却寸草不生, 既没有芦苇水草，也没有水鸟栖息, 甚至连鱼虾都很少，整个湖泊犹如一潭死水，没有半点活气。
再联想到村民今晚的所作所为, 严宵寒蓦然生出一个可怕的猜想来。
没过多久, 河水中传来哗啦哗啦的水声, 严宵寒定睛细看，河心果然有个白色影子浮浮沉沉。
溪山村民临水而居，水性都极佳，或许是他妻子中途冲上来阻挠的缘故，那人身上的石头没有绑紧，入水后竟松脱了些许，使得他直到现在都没沉底，靠一口气撑着，随水漂流至湖边。
严宵寒脱下外衫，轻装入水，奋力游到河中央，用指尖一点银锋割开数股麻绳，让那块大石头拖着绳子坠入河底，然后一拳打晕仍在胡乱挣扎的人，抓着他浮上水面，朝岸边游去。
他救的及时，那人虽呛了水，好歹还有一口气，严宵寒把他甩到岸上，见他一时半会只能吐水，没有逃跑的力气，便转身重新沉入水中，朝不远处的湖泊游过去。
外面夜色已深，湖水中更为幽暗，严宵寒只能看清周身一尺左右，他闭气下潜，感受着河水汇入湖泊时流动的韵律，继续探向湖心深处。
游着游着，他感觉自己似乎碰到什么东西，起初还以为是鱼，后来那玩意一直在他背后来回戳弄，他不耐烦地回手抓住，触感又软又滑，拉近了一看，白生生像一截嫩藕似的，末端还有分叉——
是一只人手。
一来就跟湖底的住客手拉手，严大人差点没当场撅过去，险些以为自己药瘾犯了，又出现了幻觉。他吐出一串气泡，感觉自己刚受了这一惊，口中的气并不足以支撑他迎接下一波惊吓，于是果断放弃，双腿在水中一蹬，反身向上方游去。
片刻后，湖面冒出一朵大水花，严宵寒破水而出，刚出了一口长气，就听见岸边传来阵阵马蹄声。
傅深来不及等停稳，从马上一跃而下，快步朝湖边走过来：“梦归！”
严宵寒朝他挥挥手，示意没事，自己又从湖里游回河里，在清水里反复漂洗。他倒没有洁癖，但任谁在泡尸水里扑腾了那么久，心里都难免膈应。傅深跟着他从湖边绕到河边，伸手将湿淋淋的严宵寒拉出来，抓起外袍兜头盖到他身上，纳闷道：“你多折腾这一趟干什么？”
严宵寒抓着他的手不肯松开：“不告诉你，否则你肯定不会让我拉着了。”
傅深不以为然地嗤道：“事儿精。”
水边风大，严宵寒浑身湿透，被风一吹，再配上方才湖底那一幕，不由得汗毛直立，打了个哆嗦。傅深见状，便要把自己外袍脱下来给他，孰料严宵寒仍死拉着他不放，傅深挣了一下没有挣开，无奈道：“还不松开？”
“不，”严宵寒哆哆嗦嗦、死性不改地笑道，“我怕的很，得要侯爷抱一抱。”
傅深一言难尽地看着这瑟瑟发抖的“小可怜”：“怎么没吓死你呢？”
话虽如此，他还是抬臂搂住了严宵寒，用自己身体给他挡风，两人如胶似漆地离开湖岸，到系马处一看，马背上伏着一个昏迷不醒的素衣妇人。严宵寒瞥了一眼被他打晕的男人，扭过脸去，假装没有发现这如出一辙的粗暴，提议道：“把他们搬到狐仙庙去？”
两人一手一个，将人拎进狐仙庙，傅深从后院找了些破木头，生起一堆火，把严宵寒按在篝火前烤干。严宵寒跟他略说了自己在湖底所见，本意是想吓他一下，不料傅深比他承受能力强的多，闻言只是皱了下眉：“按村民行事习惯，湖底尸体恐怕不止一具，村里有多少人够他们这么扔？”
严宵寒道：“时间不会太早。我猜有可能与白露散在京中流传开来的时候大致相当。”
傅深：“说详细点。”
严宵寒：“第一，纯阳道人入京，寄住在清虚观，是在大约三年半之前，也就是元泰二十二年年末；第二，荆楚粮税减收。这本是去年冬天就应该理好的帐，但一直拖到了今年春天。如果减产是因为秋夜白泛滥的话，那么至少在元泰二十五年秋天之前，秋夜白已在此地出现。”
傅深道：“粮税与秋夜白有什么关系？第二条未免有点武断。”
严宵寒给他解释：“荆楚虽不如两江这等财赋重地，也是富饶之地，去年既没有旱涝灾害，也没有人祸战乱，粮税却平白无故地减了两成，这不合常理。你在邝风县也看到了，秋夜白容易成瘾，而且价格奇高，吸食者往往倾家荡产，疾病缠身，这有没有可能造成一部分农人破产？”
“再者秋夜白本身就是暴利，倘若有人从中获利，家家户户效仿，不种粮食改种秋夜白，也会引发今日局面。这一点想要验证也简单，我们改日去荆州城外走一趟，看看田里种的到底是什么。”
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