“四哥儿变了不少，这菜都没怎么动，你们也吃点吧。”
夜深了，关凤生招呼着自己的妻女，田大由和李肆已经告别，屋里就他家这一男三女。
“再变又有什么用？这十年一催命，终究又轮到咱们家了。”
关田氏哀声长叹。
关凤生冷眼止住了妻子，让两个女儿吃饭，将关田氏扯进了内屋。
“你也知道这是十年一催命，李大哥一家落到现在，剩四哥儿一枝独苗，今年又是我轮甲首，再怎么也要护着他，把他家的田产给保下来。”
关凤生压着嗓子，对自己妻子说着。
“何止是今年护着他？从李大哥走了，这三年来不都是你护着他？咱们家的水田都抵没了，只剩三亩口粮田，就靠你在矿场做工，你还能怎么护着他！？”
关田氏话里满含着憋屈。
“三年？三年算什么，这辈子我都得护着他！我关凤生能活着，全是李大哥的仁心！当年他根本就是把我当儿子一样拖大，不是为了我，四哥儿上面那三兄弟怎么会早夭？李大哥就跟我老子一样！四哥儿就是我兄弟！把我人卖了，都报不回这恩情！”
关凤生激动了，如果身前有张桌子，多半已经被他一巴掌拍碎。
“是！是你兄弟！你要把云娘许给他不说，还要把咱们整个家都赔给他！我哥去年轮甲，为了替他完粮，也把田给卖了，他李家这恩，要还到什么时候才算个完？我这命，怎么就这么苦哇……”
关田氏终于忍不住哭了出来。
外屋两姐妹听得不对，三两下吃完饭，轻手轻脚地收拾好，就退回她们的小屋子里。
关田氏发泄一通，也平静了下来。
“我哥那指望不上了，村里其他人，能不被催收积欠就算好的。咱们家，除了这片宅地，就只那三亩口粮田，你还能怎么护住他？是不是要咱们母女去投奔我哥，好让你卖了这宅地和旱田？”
关凤生喉咙里嘟囔了一声，看来还真有这打算，想了一想，终究是放弃了。没了口粮田还是其次，没了宅地，他们这家也就算破了，就算不顾他这家，过了今年，要再护住李肆，也都无能为力，更别提什么嫁女儿。
“我还有办法，钟老爷之前提起的事情，只要我答应了，就是好几百两银子的收成。”
“不行！”
他这话一出口，关田氏惊恐地低叫出声。
“不行！摊上钟老爷那些事，这辈子可就都陷进去了！吴家和贾家是怎么落到现在这田地的？那可不止是银子的事！”
关凤生哼了一声，没再说话。
“恩情当然得报，可也要咱们报得起，今年……就算咱们家尽上最后一把力！”
关田氏咬着牙，作了退让。
“别动口粮田的主意，没了那田，咱们连饭都吃不上了，而且那也卖不出几两银子。刘婆子之前跟我说过，说钟老爷见过洋蛮子，挺喜欢二姐这样的脸面，如果把二姐……送出去，不仅能得些银子，钟老爷还能指使着赖一品，少收点杂派……”
关田氏躲躲闪闪，很是辛苦地说完这话。
“二姐？她可是咱亲生女儿！”
关凤生气不打一处来，手掌挥起，就要落到关田氏脸上。
“你不是要报恩吗？怎么，连女儿都舍不得？”
关田氏倔着脸，就不避那手，关凤生咬牙，手掌颓然落下。他目光闪烁不定，像是在认真考虑着这个选择，最后还是摇了摇头。
“不，不行！四哥儿很喜欢二姐，这么做可不合他心意。”
啪的一声，关田氏的耳光扇到了关凤生脸上。
“四哥儿不是你兄弟，他是你亲爹！”
屋子外，两个身影蹑手蹑脚地退开，回到了另一间小土屋里。
“你四哥哥真有那么好，就拜托他放过咱们家吧……”
同样是干草铺成的床榻上，关云娘抹着眼泪，对身边的关二姐这么说着。
“四哥哥对我那么好，该是我报答他的时候了。”
关二姐低低说着，月光透过屋顶的缝隙射下来，映在她那双深邃眼瞳上，闪烁起晶莹的光晕。
“真没想到，原本的‘我’，居然和真正的我有一样的审美观。”
夜里，点起油灯，李肆一边用毛笔在纸上勾勾画画，一边走着神，关二姐的娇俏小脸也将更多的记忆碎片捞了起来。小姑娘容颜迥异常人，从小就被称呼为“小番婆”，还是他“李四”多有回护，不仅拦着众人，不让她受欺辱，还一直带着读书写字，怪不得小姑娘视他为至亲。
可李肆却想不到，还有某人的审美观和他相似，而且对关二姐垂涎已久。
“继续读书吗？”
李肆拉回思绪，沉思片刻，将纸上的一个“官”字划掉。
清代的官宦之路，可不是那么好走的，就拿最低一级的秀才来说。院试每三年举行两次，通过了就是秀才，可全国平均下来，每县每届也不过十来人。考试的内容呢，八股文，那也不是他能静下心来研究的。
更重要的是，要走官宦这条路，他无法保证自己能遮掩得住自己的心性，他是记者，暂时性地伪装潜伏没问题，可要他去干那种十年不起底的“死间”，却不是那块料。或许他在紫禁城里，被皇帝招去陛见的时候，就忍不住冲上去把那鞑子皇帝直接掐死了。
可清代的官宦之路，也很好走，钱，明码实价。乾隆三十九年时价，五品京官9600两，七品知县4620两。光绪二十六年时价，五品京官2073两，七品知县999两，瞧，还是促销价。当然，这只是官，买缺又是另一张菜单。
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