宗泽即逝的时候，高宗、黄潜善就派投降派的杜充继任东京留守，此人冷酷无谋略，一改宗泽所为。于是豪杰离心，前被宗泽招抚的义兵也因不满杜充的倒行逆施而纷纷散去。宗泽苦心经营的卞梁防线不再是不可逾越的了，开封已经完全丧失抵御金兵的能力。从此朝廷上下之要职都由黄潜善的爪牙担任，黄潜善更加肆无忌惮，为所欲为了。他的眼前仿若一马平川，由他任意“驰骋”：内侍邵成章上疏指责他误国自专，被他除名，编管南雄州，御史中丞说他卖国售宠，被他罢了官，因为许景衡不愿依附他为非作歹，将之贬死，侍御史马伸因弹劾他，被其满为监濮州酒税，并死在上任途中。
南宋建炎二年（公元1128年）七月，金帝完颜晟下诏伐宋，明令金军要穷追正在扬州的大宋皇帝赵构，企图灭亡整个南宋一味退让的宋高宗赵构，这时已全无章法，打算撤离扬州，渡江跑去杭州。
对于金兵南侵，中原失守，黄潜善和汪伯彦毫无谋略可言，专权自恣，壅塞言路，掩耳盗铃，根本不作任何军事上的准备，反而对高宗隐瞒实情，误国失地，一概匿而不报。金兵下楚州、陷天长、趋兵扬州，高宗才如梦初醒，仓皇逃窜。当时，黄潜善正同汪伯彦率列官听浮图大法师说法，忽听堂上官吏大呼：“皇上已经走了。”两人这才慌忙换袍披甲，驱马南逃，置城中百万民众于不顾。城内百姓相踏，死伤无数，大家怨声冲天。司农卿黄锷来到江上，军士们一听姓黄便以为是黄潜善，一时挥刃蜂拥而至，没等黄锷辩解就砍下了他的人头。
可怜的黄锷成了十恶不赦的黄潜善的替死鬼，而黄潜善却追上高宗，逃到杭州去了，到了杭州将士们群情激奋，强烈要求罢免黄潜善和汪伯彦等投降派。黄潜善已经意识到自己难逃被贬谪的命运。自己现在已经无力回天了。高宗也保不了自己，现在想起来自己无论怎么做，也就是高宗的一颗棋子而已。君要臣死，臣不能不死。作为臣子的命运就是如此。而高宗看那愤怒的将士他不得不先罢免汪伯彦、黄潜善等人宰相职务，等事态有了转机在着手处理。这时候苗傅和刘正彦两位将军利用军士对朝政的不满，发动政变，杀宋高宗信用的同签书枢密院事王渊和一批宦官，逼迫宋高宗退位。文臣吕颐浩和武将韩世忠、刘光世、张俊起兵“勤王”，宋高宗得以“复辟”。
“复辟”后，高宗继续派使臣向金朝乞降，哀诉自己逃到南方后，“所行益穷，所投日狭”，“以守则无人，以奔则无地”，要求金朝统治者“见哀而赦己”，不要再向南进军。对于抗金战争却不作任何有力的部署。九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。十月到越州（今浙江绍兴），随后又逃到明州（今浙江宁波），并自明州到定海（今浙江镇海），漂泊海上，逃到温州（今属浙江）。直到建炎四年夏金兵撤离江南后，他才又回到绍兴府（今浙江绍兴）、临安府（今浙江杭州）等地，后将临安定为南宋的都城。
金兵暂不进攻，宋高宗便抽调精兵镇压荆湖、江西、福建等路的农民起义军和盗匪，巩固了自己的统治。他虽然在防御金兵方面作了一些部署，任命岳飞、韩世忠、刘光世、张俊等人分区负责江、淮防务，但只把军事部署作为乞降的筹码，始终没有收复失地的打算。高宗对金人百般乞求，可对起义军和政变官员却痛下狠手。张浚、韩世忠、岳飞等人成了他镇压农民军和杀害异己的急先锋。当苗傅和刘正彦逃至建阳(今福建省建阳市，被俘，两人同时被杀。
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