光武帝时，对同姓宗室王限制比较严格。自己的10个儿子虽然都封王，但不让他们就国。都集中到洛阳。而且封地都很小，较之西汉的同姓王差得很多。而且在郡国内，没有任何实际的权力。光武死后，刘庄即位，诸王才开始到自己的封地去。汉明帝的同母弟刘荆，是光武诸位皇子中比较有才能的一个，他给废太子刘疆写信，说他无罪被废，应该从自己的封地东海起兵，象汉高祖那样取天下，即皇位。刘疆接到书信后吓坏了，马上把信交给汉明帝。汉明帝没有追究此事。
后来羌人和东汉作战，刘荆又四处活动。汉明帝又让他去封地。去了封地，他问相士，我长得象先帝，先帝30岁当皇帝，我今年也30，可以起兵吗？吓得相士赶快告诉郡国的官员，刘荆害怕，自己把自己投进监狱。汉明帝又没有追究。后来刘荆又使巫祭祀祝诅，被郡国的官吏报告，惶恐之下自杀了。
皇帝老爸与许美人所生的楚王刘英，在刘庄当太子时就和他关系不错。刘英结交宾客，又在封国作金龟、玉鹤，刻文字为符瑞。积极准备造反。被一个叫燕广的人告发，有司奏情要求诛杀他，明帝不忍，只是把他罢免流放，后来刘英自杀。明帝发现刘英结交士人官吏的名录，为此兴了大狱，株连了很多人。
郭皇后生的两个儿子刘康和刘延也在封国结交宾客，图谋不轨。但因为不象刘荆，刘英那么严重，所以只是被削减封地。这些宗室王无法成功的最主要原因是，他们根本不掌握封地的兵权。所以不可能象前汉七国之乱那样成气候。
另外，封地的国相和官吏都是受皇帝委托监督他们的。其实每个朝代的前几代皇位继承人之间，竞争都很激烈。到了后期就不明显。
光武中兴后，鉴于王莽篡位的最近的这个历史教训，所以对外戚还是有所限制，但同时他又利用外戚来防范宗室。在大司马吴汉死后，光武帝想让自己的小舅子阴兴接任大司马，因为大臣的反对才做罢。但死后仍然让自己的女婿梁松辅政。
到了皇帝儿子汉明帝即位后就一改皇帝老爸为政时的柔道，而大刀阔斧地代之以刚猛。汉明帝根据父亲生前的意思，划建立赫赫战功的28将于云台，但对自己的岳父马援却不予收入，这就给大臣们一个信号，就是自己要限制和约束外戚。而且，他在位时，他自己的3个大舅子，小舅子马廖，马光，马防都位不过九卿。
随后他就开始处理外戚和豪强们。开国32功臣之一，纳河西五郡给光武帝的窦融，为人不错，但不善于约束自己的家人和子弟。结果子孙多不法。窦融从兄子窦林坐欺罔及臧罪，下狱死。窦融的长子也是光武的附马窦穆，因为封地离六安国比较近，就想占据六安，于是假传阴太后的旨意，让六安侯刘盱休妻，而娶自己的女儿。
后来此事被汉明帝知道，窦穆被免官，窦氏人中，除了窦融留京，全被迁回故郡。窦融也被明帝斥责，吓得窦融也辞职回家养病。窦穆等后来被赦免，允许回京城居住，但汉明帝派人严格监视他们。窦穆心怀不满，口出怨言，又贿赂官吏。结果他和两个儿子窦宣，窦勋都死在狱中。多说一点的就是，窦勋的儿子就是后来赫赫有名的外戚窦宪。
太后阴丽华的弟弟阴就的儿子附马阴丰，杀了公主。虽然阴太后还在，但汉明帝也不徇私情，将阴丰杀死。阴就夫妇也自杀。汉明帝又杀了河西功臣梁统的儿子，同时也是自己姐夫的梁松，原因后汉书上说的是，松坐怨望、县飞书诽谤。但需要说明的是，这个梁松就是当年构陷汉明帝岳父马援的主凶，另外他还是皇帝老爸刘秀遗命辅政的大臣。
东汉12位皇帝，只有汉明帝刘庄朝对外戚和功臣的限制，打击最严苛。如果后来东汉全是象汉明帝这样的皇帝，就不会发生戚宦弄权的历史事故了。
皇帝老爸刘秀在建武12年统一全国后，致力于内部建设。对匈奴转为战略防御，对西域各国要求重设都护和遣送质子入朝的要求予以拒绝。这在当时国力不足的情况下不失为一个正确的选择。经过光武朝20年和明帝朝10余年的休养生息，东汉的国力大为恢复。
在汉明帝15年，刘庄去世的前3年，汉明帝决定重新对匈奴采取强硬措施。派耿秉（东汉名将耿弇的侄子）窦固（东汉功臣窦融的侄子）率大军进攻北匈奴。耿，窦各率一路，窦军一直打到天山，耿军攻到三木楼山。大获全胜。两年后，耿，窦又率兵出西域，进攻车师国。车师国后王和前王相继投降。
在击败北匈奴后，派班超出使西域，这个班超后人多认为他是一个名将，其实他更是一个外交家。他带着36个人纵横于西域，著名的成语，“不入虎穴，焉得虎子”就是他在善阝善国，带着36人，袭击北匈奴使团。全歼了北匈奴的使团。
其实类似班的这种强硬使者，在皇帝老爸的时代比比皆是，只不过都未留下名姓而已。班超在西域活动的结果是都护重建，班超动甄带着西域的多国部队，打击那些不肯听命的国家。汉明帝时对北匈奴和西域的策略，也为后来的汉章帝，汉和帝时彻底消灭北匈奴，控制住西域打下了坚实的基础。
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