曹操很担心刘备与吕布联手，成为他的劲敌，于是他采纳谋士荀彧的献计，用“二虎竞食”之计，使刘备与吕布失和，从中获利。曹操先封刘备为徐州牧，派天使向刘备宣读圣旨，天使又带去曹操给刘备的私信，称吕布是朝廷大敌，命刘玄德处决他，为朝廷除害。
不料吕布听说刘玄德封为徐州牧，特来向他道贺，于是发现曹操欲“借刀杀人”害他，尽管刘备识破曹操的阴谋，当面表示不会伤害吕布，但吕布却一直为此事很纠结。
曹操见刘备不杀吕布，又向谋士荀彧问计，荀彧于是又献一计，称“驱虎吞狼”。命刘备攻打袁术，吕布必趁火打劫攻占徐州……
曹操闻计大喜，于是依计而行，又假传圣旨命刘玄德讨伐袁术。
在曹操挑拨安排下，刘备与袁绍大战起来，难分胜负。果然，吕布乘徐州城内空虚，又因守将张飞嗜酒误事，一举攻占了徐州。
再说刘玄德于盱眙大战袁术，双方各有胜负，西军相持不下。张飞领数十骑残兵败将来见玄德，诉说吕布用奸计袭取了徐州。玄德叹道：“唉！早知今日，何必当初！”
关公道：“嫂夫人她们呢？”
“都落在吕布手上了！”张飞说着，埋头失声痛哭。关公指责他饮酒误了大事，张飞自责不已，于是拔出剑欲自寻短见。
刘备见张飞想不开欲自杀，慌忙抱住他，夺剑丢在地上。说道：“古人云：‘兄弟如手足，妻子如衣服。衣服破，尚可缝；手足断，安可续？你忘了我们桃园结义了吗？”他们三人于是抱在一起哭泣起来。
袁术见吕布夺了徐州，连夜派人去收买吕布夹攻刘备，答应事成后以马匹重金等酬谢。吕布于是命大将高顺领兵五万攻打刘备，但刘备早已闻讯转移了。高顺扑空，无攻而返，要求袁术兑现许诺的财物却被拒，说还未打败刘备。
吕布见袁术说话不算数，非常生气，于是要攻打袁术。谋士陈宫劝阻他不可妄为，袁术兵多粮广，不可轻敌。不如再和刘备联手，让他屯兵在小沛作为我们的羽翼，为我所用岂不更好？正在此时，刘玄德作战失利，吕布派人送上书信要求联手对敌，让出小沛还给他，刘玄德无奈，只好与吕布合作，住扎于小沛，吕布归还刘备的夫人和家眷，双方重归于好。
袁术欲取徐州，又担心吕布与刘备同心联手难胜，于是计划先攻打刘备，拿下小沛后再攻打徐州，于是派人以重金行贿吕布，要求他按兵不动，让袁术攻打刘备。吕布收了袁术的好处费，表示照办，保证按兵不动。
袁术收买了吕布，于是派兵攻打小沛，兵临城下。刘备兵力有限，于是派人送信给吕布，说“唇亡齿寒”的道理，小沛若失，徐州难保。吕布恍然大悟，于是在附近安营扎寨，使袁术不敢轻举妄动。袁术大怒，派使者来责备吕布收礼不办事，是何道理？吕布说他有一计，使双方都不怨他。
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