刘欣果断地选择了西线,带着典韦、黄忠二人连夜出发,一直追到相县,都没有发现曹操等人的踪迹。此时,天已大亮,刘欣不禁踌躇起来,难道自己判断有误?
再往北走便是曹操的地盘,只是这一带前些日子刚刚被第五军团横扫过,官府和军队都被打跑了,现在正处于无政府状态。如果曹操已经逃到了那里,恐怕就真的如鱼入水,再也抓不到了。刘欣不禁有些沮丧。
忽然,一小队骑兵飞奔而来。当先一人滚鞍落马,单膝跪地,大声说道:“启奏陛下,扬州送来急报,在六安一带发现曹操的踪迹!”
刘欣大吃一惊,原来曹操并没有向北逃窜,而是反其道行之,向南进入了庐江境内,不由问道:“消息可确切?”
那人拱手说道:“禀陛下,六安地方军有一队夜间巡哨的士兵遭遇伏击,除了一名士兵重伤昏迷以外,其余全部牺牲,连士兵们身上的衣甲也都被人剥去。今日清晨另一队哨兵发现了他们,救醒了那名重伤的士兵。根据那名重伤士兵的描述,袭击他们的人很像曹操一伙。”
刘欣皱起眉头,抬了抬手,早有亲卫摊开一幅地图。刘欣盯着地图看了半天,忽然用手一指,说道:“走,立刻出发,两个时辰之内赶往思善!”
思善在汝南境内,与谯县相去不远。刘欣仍然坚持自己的判断,如果曹操只是想在南方找个地方躲起来,他就没有必要假扮成汉军的模样。曹操扒了那队汉军巡哨的衣甲,就是想掩人耳目,突破汉军的层层哨卡,逃回北方。
众人翻身上马,朝着西南方向奔驰而去。一路上,不停地可以看见大队人马匆匆北上,这些都是昨天赶来解寿春之围的各路军队。现在,他们将北上濮阳,做攻打邺城前的最好准备。而根据今晨得到的最新消息,关羽所部已经攻克了黎阳,袁绍在邺城以南最后的屏障已经没有了。
刘欣不知道曹操身边还有多少人,也不知道他们究竟抢夺了多少汉军衣甲,只得将五千亲卫分成十队,分路南下,一边赶往思善,一边对路上碰到的军队进行甄别。
汉军不同的部队都有自己的番号,这些番号也属于军队的最高机密之一,泄露出去是要受到军法处置的。每名士兵的衣甲上都有固定的部位记载着这些番号,不是军队系统的人根本不明白这些番号的意思,只会以为那些特殊符号不过是些装饰而已。如果士兵们回答不出番号,或者回答出来的番号与记载不同,那就值得怀疑了。
正午时分,众人赶到了思善。汝南境内碰到的军队更多了,有骑兵、有步兵,还有辎重兵。因为要在规定的时间内赶到濮阳集结,士兵们都采取急行军的方式,原有的编制都已经打散了,往往第一、二、三军团的士兵会随意在夹杂在一起,偶尔还会遇到第五军团派往各处设置关卡,占领城池的部队。这样一来,就给甄别带来了许多困难。
黄忠皱起眉头,拱手说道:“陛下,如此大海捞针,恐难有结果,不如下令诸军团原地驻扎,集结好各自的人马以后再行出发。”
刘欣摇了摇头,说道:“连年征战,百姓早就困苦不堪。只有早日一统大汉江山,才可以令国富民安。听说袁绍正在北方招兵买马,迟一日,就多一份困难,所以不能等!曹操精锐尽丧,就算他能侥幸逃回北方,想要东山再起谈何容易。咱们现在的目的,能够抓住他更好,实在不能抓住他,也要设法将他赶出豫、扬、徐诸州!”
在思善县城稍事休整以后,众人顶着烈日继续南下。一路上,急行军北上的各路人马也没有休息,到处都是人喊马嘶。刘欣忽然有种预感,曹操很可能就在这些队伍当中,不由下令加强了甄别的力度,一行人南下的速度也就随之放缓。等到达细阳县的时候,仍然一无所获,而天色已近黄昏。
这时,从南面又过来一支队伍,约有千人左右,中间还夹杂着许多车辆。刘欣当即率领众人迎上前去,拦住去路。
一名亲卫上前问道:“汝等是何方人马?”
亲卫的衣甲与普通军团不同,一眼就可以认出来。
队伍中的一名校尉见状慌忙走上前来,拱手说道:“这位兄弟,我等乃是第三军团张将军麾下投石机操作手。”
亲卫看了一眼,果见车辙甚深,不由点了点头,说道:“车上还装了不少石弹吧。三年前我也是一名操作手。”
那名校尉顿时兴奋起来,扭头说道:“弟兄们都听见了吧,谁说当操作手没有出息,只要干得好,照样可以入选亲卫。都给我打起精神来,争取早一点赶到濮阳,杀敌立功!”
能够成为一名亲卫,是所有汉军士兵的期望。这不仅仅因为亲卫待遇高,说出去好听、威风,更因为亲卫可以跟在他们敬爱的皇帝身边,于是众军齐声高喊:“立功!立功!”
自己成了别人崇拜的偶像,那名亲卫也有点飘飘然,正准备挥手放他们过去,一转眼瞥见刘欣骑马立在身后,不由打了个冷战,暗道好险,赶紧摆手道:“虽然都是自己人,还请出示一下你们的番号。”
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