当时,第71舰队就在马里亚纳群岛东面大约二千五百公里处,与南面的威克岛大概相距一千公里。
有趣的是,哈尔西没有冒进。
大概是与斯普鲁恩斯交谈过的原因,哈尔西在指挥第71舰队的时候格外谨慎,甚至没有像他最初设想的那样,主动去找中国舰队决战,而是在远离中国海军巡逻机搜索范围的地方呆了好几天。
当然,不是哈尔西怯战,而是他也需要解决一个顾祝同刚刚解决了的问题。
这就是,美军舰载航空兵的素质太低了。
当时,第71舰队里,有两艘小型航母是从西南太平洋撤回来的,但是四艘航母上的舰载机部队均来自第三舰队。也就是说,第71舰队舰载航空兵的整体素质,应该高于中国海军的第31舰队。
问题是,在西南太平洋战场上,美国海军就没有打过几场胜仗。
根据美国海军的统计,当时第71舰队里的三百多名飞行员(美军把轰炸机上的导航员也算成了飞行员)中,只有百分之四十七执行过对海作战任务,出动次数在十次以上的只占百分之二十不到。
显然,美军飞行员的素质不比第31舰队的高多少。
结果就是,第71舰队出海之后,哈尔西同样组织了高强度的训练,甚至为此让两艘补给舰伴随行动。
十二日夜间,第71舰队进行了出海后的第一次燃油补给。
虽然美军战舰以续航力超强而著称,“约克城”级的最大续航力超过了两万公里,即便是轻巡洋舰,续航力也多在一万海里以上,因此第71舰队里的四艘小型航母的续航力都不算差。但是小型航母受吨位限制,不但无法搭载多少舰载机,装载的航空汽油与弹药也比舰队航母少得多。在进行了数日的高强度训练之后,四艘小型航母上航空汽油与弹药已经所剩无几了。
为此。就必须进行一次补给。
当然,第71舰队里的所有战舰也顺带补充了供锅炉使用的重油。
只是,在完成了补给之后,哈尔西依然没有率领第71舰队向西航行,而是在等待一支支援力量。
这就是,由六艘登陆舰与运输船组成的第72舰队。
在第71舰队西面不远处,有一座不算大的岛屿,即原本属于日本、后来被中国海军占领的南鸟岛。
事实上。南鸟岛是一座非常小的岛屿,小到几乎可以忽略不计。
这座岛屿有多小呢?当时,中国海军曾经考虑过在南鸟岛上修建一座机场,再不及一些巡逻机,使其成为马里亚纳群岛的屏障。结果在实地考察之后,中国海军放弃了这个不切实际的想法,主要就是太小了,小到根本无法修出一条长度在一千米左右的跑道,也就不可能部署巡逻机。最终,中国海军在南鸟岛上修建了一座水上飞机码头。并且不定期的向该地部署几架大型水上飞机。为此,中国海军在南鸟岛上部署了一支规模在两百人左右的军队。其主要职责就是看管水上飞机码头,为前来的水上飞机提供服务。在顾祝同来到中太平洋战区之后,海军还在岛上部署了一部对空搜索雷达,并且由一个十二人编制的雷达班负责操作这部雷达。
对美军来说,特别是对哈尔西来说,这绝对是个巨大的威胁。
虽然这部雷达的对空搜索距离最多也就只有一百多公里,而且无法探测低空目标。但是南鸟岛在马里亚纳群岛的正东面,地理位置非常突出。如果第71舰队出动的舰载机被南鸟岛上的雷达探测到了,那么第71舰队的行踪就没有任何秘密可言了。为此。就得占领这座岛屿。
最初的时候,哈尔西只是想摧毁岛屿上的雷达。
也就是说,用不着出动陆战队,只需发起一次轰炸就行了。
南鸟岛离马里亚纳群岛足够远,超过了战术战斗机的作战半径,而且岛上没有机场,也就没有防空能力。
只是,在进入到战术策划阶段后,哈尔西改变了想法。
事实上,这也与斯普鲁恩斯有关。
斯普鲁恩斯在其回忆录中就提到,他曾经建议哈尔西动用少量兵力攻打南鸟岛,并且以此为契机,获得击败中国舰队的机会。此外,如果没有把握击败中国舰队,还能够利用南鸟岛牵制住中国海军,让第71舰队获得撤离战场的机会,避免在没有取胜把握的海战中遭受不必要的损失。
显然,斯普鲁恩斯的建议产生了作用。
也正是如此,尼米兹批准了攻打南鸟岛的作战计划,并且从本来就不多的登陆舰中抽调了几艘编成第72舰队,让哈尔西遥控指挥。
当然,攻打南鸟岛,根本没有难度可言。
岛上,总共也就只有两百多名中**人,而且半数以上是非战斗人员,能够作战的还不到一百人。
如果仅以攻占为目的,根本就不用出动登陆舰队。
要知道,第71舰队里的每一艘战舰上都有一批陆战队,总人数在一千左右,而且每艘战舰上都有交通艇。在进行了轰炸,并且进行空中压制与炮火压制的情况下,交通艇就能把美军送上岸。
问题是,哈尔西的目的不仅仅是占领南鸟岛。
在他看来,占领南鸟岛还不够,还得守住这座岛屿,至少在这场海战中,必须守住这座岛屿。只有这样,在战局变得对美军不利的时候,才能够利用南鸟岛拖住中国海军,也才能让第71舰队撤走。
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