如此一来,第一战斗舰队就应该沿着这条航线搜索第31舰队。
做完这些事,斯普鲁恩斯能做的,也就只有等待了。
显然,接下来的几个小时,斯普鲁恩斯过得并不轻松。如同等嗲选派的犯人一样,他的命运根本就不由自己掌握。
只是,两个小时之后,第一战斗舰队的攻击机群还没到达。
又等了一个小时,依然没有发现第一战斗舰队的攻击机群,甚至连执行侦察任务的舰载机都没出现。
这下,斯普鲁恩斯有点疑惑了。
难道第一战斗舰队返航了?
显然,这是不大可能的事情。
要知道,第一战斗舰队还有四艘航母与数百架舰载机,战斗力没有太大下降,而且现在离天黑还早得很呢。
再说了,第一战斗舰队冒险绕到内伦尔岛南面,肯定不会空手而归。
至于歼灭第32舰队,只能算是意外中的意外,第一战斗舰队的目的肯定是彻底打跨第31舰队。
显然,第一战斗舰队没有返航。
肯定是什么环节上出了问题,让第一战斗舰队没能及时派出攻击机群,但是这并不意味着第一战斗舰队会就此放弃。
又等了一个小时左右,也就是下午三点四十分左右,从维拉港起飞的二十架f-6f来到了第31舰队上空。
在飞行了将近一千公里之后,这些f-6f剩下的燃油已不多。因为还没有被第一战斗舰队的侦察机发现,所以斯普鲁恩斯让其首先降落到航母上补充燃油,并且让飞行员趁机休息一阵,再升空巡逻。
只是,斯普鲁恩斯的好运到此也就结束了。
十二点不到,也就是二十架f-6f还在航母上补充燃油的时候,位于舰队西北方向上的一艘轻巡洋舰发现了高速逼近的敌机,而且不是一架,是好几架。仅仅十多分钟后,一架侦察机就突破了防空战斗机的拦截线,飞到了第31舰队上空,目视辨别出了其中的两艘舰队航母。
这架侦察机被击落之前,发出电报。
虽然f-6f的飞行员带来了好消息,即哈尔西总共派出了三个f-6f中队,其他两个中队都是从澳洲本土出发的,需要在努美阿加油,预计将在两个小时后到达,但是斯普鲁恩斯对此并不抱任何希望。第一战斗舰队的侦察机已经发现了第31舰队,即便攻击机群在这个时候才出发,也能在两个小时之内赶到,因此那两个中队的f-6f不可能在第31舰队遭到攻击之前赶到。
也就是说,第31舰队在遭到攻击的时候,只有不到四十架防空战斗机。
显然,这点力量,根本挡不住第一战斗舰队的空中打击。
那么,接下来该怎么办?
十二点过十分,第31舰队转为向东航行,而且依然保持着三十节的航速,只有一艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰继续向东南航行。
可以说,这是斯普鲁恩斯能够采取的最后的应对措施。
如果第一战斗舰队的指挥官认为第31舰队在向新赫布里底群岛方向撤退,那么第一战斗舰队的攻击机群就会沿着这条航线搜索,而且肯定能发现那五艘战舰,由此确认舰队航母就在附近。如果这些战机花了太多的时间来搜寻舰队航母,那么就没有足够的燃油找到已经改变了航行方向的舰队航母。
显然,等待对手犯错,成了斯普鲁恩斯唯一的希望。
问题是,顾祝同在组织攻击的时候,会犯这样的错误吗?要知道,在接下来的一个多小时内,第31舰队的两艘舰队航母最多只能航行数十海里,而攻击机群的搜索范围也高达数十海里。
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