虽然心下有些不安，但既然天子召见，张居正只能赶过去。
当他的轿子落定在皇城跟前时，天色已彻底暗了下来。本来照着宫中规矩，这时候外臣是不得再入宫了，但凡事总有例外，身为内阁首辅的张阁老奉天子之命而来，那些禁军只能放行。
不过在进入宫门时，张居正还是从那些禁军兵卒的神色间看出了一些异样来，他们对他这个首辅重臣似乎已少了以往的尊重之意。心下感叹间，张居正脚步却没有半点停顿，径直就直朝着皇帝日常处理政务的太和殿而去。
临近那气象不凡的殿宇跟前时，一名太监就迎了上来，恭敬地将他带到了一处偏殿之中，此刻，当今天子万历正用一种矛盾而犹豫的神色等在那儿，看到张居正到了，才稍微收敛了一下这种纠结的神情，冲他略一点头。
“臣张居正拜见陛下。”张居正照足了规矩，在皇帝的御案跟前跪拜下来。
以前当张居正与天子单独相见时，虽然也会照规矩行礼，但往往不等他把动作做完了，皇帝就会赶紧叫他平身，有时甚至还会亲自过来搀扶一把。但今日，事情却有些不同，皇帝居然愣了好一阵子才想起此事，赶紧道：“张师傅平身吧，不必如此多礼。”声音里也带了一丝迟疑。
万历所以会有如此不同的反应，倒不是因为最近的事情开始有些不待见张居正了，而是因为他这次与张居正正面相对，才猛地发现，自己的张师傅已颇显老态了。
虽然还没到真正那种老人的龙钟之态，但张居正无论进来时的脚步，亦或是跪拜下来后吃力的模样，都有些迟滞，那是老人身体僵硬之后才会显现出来的情况。还有，在四周宫灯蜡烛的掩映之下，张居正从帽冠中露出来的头发，以及他颔下的长髯里，也已夹杂了许多的灰白之色。甚至他的额头处，也如刀劈斧凿一般，多了好些条深深的皱纹。
这一切的一切，都叫万历突然感到了一个之前一直被自己所忽略的事实自己的张师傅，确实已经有些老了。虽然真论起年岁来，他也还不到六十花甲之龄呢，但这么多年来的辛苦经营，却已叫他迅速走向了衰老。
产生了这一看法之后，万历一时竟有些无法把召张居正入宫的话说出口了，只是怔怔地看了张居正半晌，才叹了一口气道：“这些年来，着实辛苦张师傅了。”
“臣……多谢陛下。臣深受世宗、穆宗两任先帝之恩，又得陛下和太后看重，自当鞠躬精粹，为朝廷，为陛下竭尽所能。”张居正心下也是一阵触动，声音不觉也带上了一丝颤动来，好一阵子才稳住了情绪。
“朕还记得，当先帝还在位时，是张师傅您每日里在东宫教朕读书识字和懂得天地正道的。何为忠，何为仁，何为孝……这一切，朕都还深深的记在脑子里。”感慨似地说了这么几句之后，万历终于开始把话题引入了正题：“也正因如此，朕一直觉着张师傅你就是这天下间最最刚直正义之人，一如您的号太岳一般，叫人高山仰止。”
“陛下谬赞了。”张居正忙谦虚了一声。
“可朕怎么也想不到，到了今日，居然会出现那样的谣言，却不知张师傅你能否告诉朕，这一切到底是真是假？是有人在刻意地抹黑你，亦或是……”后面的话，万历却有些难以出口了。
张居正的脸上也一样是纠结与为难，到了这个时候，他在天子跟前还能矢口否认不成？但承认这确是事实，那自己的声名恐怕就真个……所以这个时候，他唯一能做的就是沉默。
一瞬间，偏殿之内没了一点声息，只有周围的蜡烛偶尔发出几声噼啪声，两人旁边的那几名内侍，全都一个个屏气敛神，眼观鼻鼻观心，连口大气都不敢喘，这让这座有着十多人的殿内变得如一座空殿般安静。
好一会儿后，万历才发出一声长长的叹息：“那张师傅，你打算如何是好？”这一回，他是真不知道自己该作何选择，才会如此问张居正了。
这些年来，万历一直都在幻想着一个场景，那就是张居正这座压在自己头顶的大山被搬去。他觉着，真到了那一刻，自己会很兴奋，会很高兴，会有一种如释重负般的畅然。
但现在，当他隐隐觉察到事情到了这一步，张居正似乎很难继续留在朝中之时，他的心却感到了莫名的不安。他不知道在没有了张师傅的谆谆教导，在没有张师傅为自己安排好一切，在没有张师傅帮着自己拿主意，约束群臣的情况下，自己这个天子到底能做些什么。他的心，在这一刻竟有些空落落的。
人有时就是这么的纠结与矛盾，当某件事成为你生活的一部分时，你或许会厌弃它，觉着它碍眼。可一旦某天，这东西离你而去了，你又会不习惯，会想念有它的日子。
张居正的嘴唇嗫嚅了一下，他内心深处自然不想离开。他还有太多的事情需要去做，自己制定的那些新法，虽然已经在全国推行，但还没有彻底的深入人心，倒是反对考成法、一条鞭法之类的官员却所在多有。
他熟通古今，太明白变法者离开位置之后，他所提倡的新法会出现什么样的遭遇了。并不是每个人都有商鞅般的幸运，人死而政不息；更多的，是如王安石，如吴起般的结果，人不在其位，所颁布的法令就会成为一纸空文，再不为朝廷和百官所遵。
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