“往西？蔡州！”
.......
六月十七，天顺乱军进入颍州后，一路势如破竹，日破一县。
进展如此顺利，一来因水患后，县城城墙多有垮塌。
二来，攻破寿州后，乱军刚加笃信手中钢刀.......只有破了城，才有钱抢、有粮吃、有女人玩。
但进抵颍州城下后，顺天军吃了瘪。
颍州城高墙厚，不是一般小县可比。
再者，乱军吃人的消息早已在颍州城内传开，百姓们对其畏如恶鬼。同时，寿州知府和都统的下场，也更坚定了颍州知府廖思义与都统郭韬儿的抵抗之心。
一时间，颍州城内颇有点万众同心的意思。
围攻四五日后，顺天军沿路劫来的粮食已消耗殆尽。
只能打顺风仗的顺天军不免军心浮动。
六月二十五日。
自封‘开天大将军’吴开印的大帐条案上，摆满酒肉。
几名浑身赤裸的女子伺候他一人饮酒吃肉。
身旁正帮他布菜的小娘，约莫十六七岁，清秀脸庞上泪水涟涟。
吴开印欣赏了一番，忽然抬脚朝那小娘胸口踹了一脚，小娘被踹翻在地，也不敢呼疼，只趴在地上浑身抖个不停。
看起来对他畏惧极了。
“哭你麻痹，再哭让你一家子团聚.......”吴开印边剔牙边骂道。
这位小娘，原是寿州知府的幼女，吴开印本是一山匪头领，实没想过有生之年还能品尝知府千金的滋味。
胸中自生出一股‘天下英雄出我辈’的豪迈。
只可惜，虏来的众多官吏女眷中有不少性子烈的，被抓进营后，上吊的、割腕的，自杀了好几位。
只有拿来煮了，分给下头弟兄们吃了，当真可惜。
正思量间，却见军师马金星快步走进了营帐。
“马先生，来的正好，陪本大将军吃两杯。”吴开印轻拍身旁原属丁继胜的一位姨娘，示意后者过去陪马金星。
马金星赶紧道：“大将军，吃酒不急。如今颍州久攻不克，粮草即将告罄，大将军有何打算？”
听到说起正事，吴开印摆摆手，驱散了众多女子，这才道：“马先生不是说，咱们等候招安么？”
“大将军，便是招安，咱也得先弄出一番大动静啊！若咱表现的软弱，朝廷说不定会想着扑灭咱们义军。只有大将军打疼了官军，招安后才能得来高官。”
“马先生，是这个理。但颍州不克，咱也没办法啊.......”
“大将军！我有一计。”
“哦？马先生请说.......”
“大将军可听说过那桐山县？”
“自是听过，此县富庶非凡.......”
“对！我们不如西进取了那桐山。”
“取桐山？”
“嗯，桐山富庶，可解我义军粮草之危，再者桐山西倚桐柏山，南临淮水，咱们若占了此地，东、北可进，西可退往深山，南可投去周朝。立于不败之地，便可静待朝廷招安，同时厉兵秣马.......”
马金星一番献策，登时让早就有意撤军的吴开印动心了，不由激动道：“好！有马先生助我，大事可成！哈哈哈，待会我就吩咐下去，明日西进！”
两人分析倒也头头是道，却忽略了一个关键问题.......去桐山，必经蔡州，你们打的过人家么？
二十六日。
已迅速膨胀至四万多人的顺天军，拔营向西。
除了打头的原广效军还有些行军模样，后方绵延了几十里的队伍拖拖拉拉，穿着各异，兵器千奇百怪。
有刀枪，有锄头，有棍棒。
有人牵着驴羊，有人的长枪上挂着鸡鸭。
队伍中间，还有数百名被绳索绑着手连成了一串的女子.......虽然衣衫已破烂脏污，但细看还是能看出布料都不错。
仅仅一个月前，她们大多还是被爹娘当宝贝一般养在闺阁里的各家千金。
出寿州城时，女子数量尚有千人，如今一月不到，或病、或饿、或被折辱致死，只剩半数。
整支队伍懒散松弛，颍州城内却不敢派出一兵一卒追击。
任由顺天军在颍州肆虐多日后，大摇大摆离去。
当晚，队伍只行出二十里，在林头镇扎营。
镇上百姓大多已逃去蔡州，倒因此躲过一劫。
翌日，几十里外的蔡州新溪县肖家岭军寨。
在寨外巡逻的武卫军军士老孟和茅头捉了一名乱军奸细.......
为啥说是奸细呢，只因这名中年人偷偷摸摸靠近了军寨，被老孟和茅头捉住后，竟口口声声说要见陈都统。
“陈都统是你说见就见的么？”茅头当即给了这奸细一巴掌。
“恁娘，小屁孩，老子参军时，你还在家玩尿泥呢！快快通禀，莫要贻误军情！”
眼瞅这家伙底气十足，老孟和茅头也吃不准了，经过上报，都统大人身边的亲兵毛蛋亲自来了一趟。
“骡子哥！”
毛蛋见了‘奸细’竟还真的认识.......
当日下午，李骡子被送到了陈初的中军大帐。
账内，大郎、蒋怀熊、长子、彭二、江树全等两军中高级将领全在。
顾不得寒暄，陈初便让李骡子来到舆图前，道：“骡子，说吧。”
李骡子抱拳一礼，指着舆图道：“乱军昨日西进，当夜驻扎林头镇，目前看来，乱军的行军路线必然是冲着咱们蔡州来的。”
“嘿，来的正好。”周良在下方接腔道。
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